Monogatari no Kuromaku ni Tensei Shite – Volume 1 – Chapter 9 Bahasa Indonesia

Chapter 9: Desa yang Diserang

Musim dingin yang keras akhirnya berakhir.

Bagi Ren, musim semi kesebelas dalam hidupnya akan segera dimulai. Sementara itu, jauh di Clausel, tuan tanah, Baron Clausel, terkejut.

Ia duduk di ruang kerjanya di manor, menatap sebuah surat yang baru saja tiba, bergumam pada dirinya sendiri.

“Memikirkan bahwa seorang bangsawan berpangkat tinggi akan… Ini bukan kesalahan, kan?”

Kesatria yang mengantarkan surat itu juga memperlihatkan ekspresi ketidakpercayaan.

“Tentu saja tidak. Bahan dari Sheefulfen adalah bahan yang langka dan berharga untuk obat. Mungkin pengirimnya sedang mencari obat tersebut.”

“Ah, ya… belakangan ini, Sheefulfen tidak muncul di pasar.”

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Kita tidak bisa mengabaikannya. Kita harus segera merespons… Tidak, tunggu, bisakah ini menjadi kesempatan?”

Tiba-tiba, Baron Clausel mendapatkan sebuah ide.

Ia dengan cepat bergerak menuju mejanya untuk menyampaikan pikirannya kepada pengirim surat.

Saat ia meraih penanya, sebuah suara menghentikan tangannya.

“Ayah.”

Itu adalah Lishia, yang telah memasuki ruang kerja.

Setelah diundang masuk, ia membungkuk dan berbicara.

“Aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum keberangkatanku.”

“Lishia. Kau mengerti, kan…?”

“Ya. Aku tahu ini adalah bagian dari tanggung jawabku. Seperti sebelumnya, aku akan berpatroli di wilayah dan melayani keluarga Clausel.”

“Tolong lakukan. Ingat, duelmu dengan Ren Ashton tidak boleh dilihat sebagai tantangan pribadi, tetapi sebagai penghargaan atas pemenuhan tanggung jawabmu sebagai anggota keluarga Clausel. Ingat itu baik-baik. Dan, tentu saja, kau juga harus menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada Ren Ashton.”

“Tentu saja. Aku bersumpah atas nama almarhum ibuku.”

Setelah pertukaran ini, Lishia membungkuk anggun dan meninggalkan ruang kerja.

Ia keluar dari manor dan menuju tempat Weiss yang sudah menunggu di gerbang.

“Baiklah, mari kita berusaha sekali lagi.”

“Lady Lishia semakin berkembang selama musim dingin ini. Aku yakin dia akan mampu menunjukkan kemampuannya bahkan melawan anak itu.”

“Itu benar. Aku telah bekerja keras untuk momen ini.”

Ia mendekati kesatria wanita yang akan menyertainya dan dengan cepat menaiki kudanya.

“Ayo pergi. Perjalanan ke desa itu jauh…”

Tiba-tiba, Lishia merasakan sensasi aneh dalam penglihatannya.

Dunia di sekelilingnya tampak sedikit miring, dan tubuhnya terasa mati rasa. Dalam sekejap, ia merasa seolah semua kekuatannya telah menghilang. Ia tidak bisa menentukan apakah udara itu panas atau dingin, dan semuanya terasa samar.

“Lady, ada yang salah?”

Suara dari belakangnya—salah satu kesatria wanita—membawanya kembali ke kesadarannya.

Masih merasa agak aneh, Lishia berhenti sejenak sebelum menjawab.

“…Tidak ada. Aku hanya merasa sedikit gugup.”

“Jangan khawatir. Kami semua telah melihat betapa kerasnya kau berusaha. Kau pasti akan mampu bertanding dengan baik.”

“…Ya, terima kasih.”

Saat Lishia berbicara, perasaan aneh itu telah menghilang, dan ia bertanya-tanya apakah itu hanya kesalahpahaman belaka.

◇ ◇ ◇ ◇

Hari setelah Lishia meninggalkan manor,

Roy, yang tinggal di desa Ren, baru saja kembali berburu.

(Aku tahu… obat di dunia ini sama sekali berbeda dari yang ada di kehidupan masa laluku.)

Ren bisa tahu hanya dengan melihat senyum Roy saat ia berjalan di sampingnya.

Meskipun mengalami cedera internal yang parah, Roy berhasil pulih sepenuhnya dan bisa bertarung lagi dalam waktu kurang dari setahun. Pemulihan yang luar biasa ini, dicapai tanpa operasi tetapi dengan bantuan herbal obat, sungguh mengagumkan.

Malam itu, saat mereka berjalan pulang dari hutan, berdampingan di jalan ladang, Ren tak bisa berhenti memikirkan hal itu.

“Hah? Ada apa?”

“Hanya… Aku tidak percaya betapa baiknya aku pulih.”

“Tentu saja kau pulih! Setelah semua Rondo grass dan obat penyembuh yang kau dapat, sungguh mengejutkan jika kau butuh waktu sekian lama untuk kembali.”

Roy menghela napas saat berbicara.

Dari nada suaranya, Ren bisa menebak topik pembicaraan apa yang akan dibahas.

“Belakangan ini, ada yang aneh tentang hutan. Jumlah babi hutan kecil meningkat secara tidak biasa.”

“Aku juga menyadarinya, sejak musim dingin. Para kesatria juga mengatakan hal yang sama.”

“Ya… babi hutan kecil biasanya berkembang biak antara musim semi dan musim panas. Jadi mereka cenderung lebih agresif selama waktu itu dan sering terlihat. Tapi sebanyak ini tidak biasa.”

“Itu baik karena berarti kita bisa berburu lebih banyak, jadi pendapatan kita meningkat, tapi… ada yang mengganggu tentang ini.”

Ren mengangguk setuju dengan kata-kata Roy.

“Untuk saat ini, kita harus terus berburu dengan hati-hati dan mengawasi perubahan lebih lanjut.”

Wajah Roy yang bersinar dengan senyum penuh energi muda.

Ren, sebagai balasannya, memberikan anggukan singkat dan melihat ke langit yang perlahan berubah menjadi merah.

(Hari-hari semakin panjang…)

Dengan musim dingin yang berlalu dan musim semi yang tiba, tanda-tanda musim panas mulai bermunculan.

Saat Ren menikmati perubahan musim,

ia mendengar teriakan dari kejauhan.

“────!!”

“!!────”

Melihat ke arah itu, Ren melihat Roy juga menyadari keributan tersebut. Keduanya segera menjatuhkan babi hutan kecil yang mereka bawa dan berlari menuju sumber suara.

Teriakan itu berasal dari arah manor keluarga Ashton.

Mereka tiba dalam beberapa menit, dan di sana, mereka melihat tidak hanya para kesatria dari keluarga Clausel tetapi juga kesatria yang melayani Viscount Given.

“Ada apa? Kenapa ramai sekali?”

“Aku sangat minta maaf! Sebenarnya, orang-orang ini adalah—”

“Oh, aku sudah menunggumu! Kami membawakanmu surat!”

“H-Hey!”

Salah satu kesatria Viscount Given maju dan menyela.

Kesatria ini adalah orang yang sebelumnya bertemu Ren di hutan dan meminta arah ke mansion.

Sebagai bentuk kesopanan, Roy menerima surat itu, meskipun ia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang harus dilakukannya saat menatap surat tersebut.

“Aku akan memeriksanya di dalam rumah. Tapi apa yang membawa kalian ke desa ini?”

“Secara alami, ini adalah undangan untuk keluarga Ashton.”

Sekali lagi?

Ren menghela napas, menyembunyikan wajahnya.

“Tuan tanah terus memandangmu dengan tinggi. Dan itu juga berlaku untuk putramu.”

“Ren? Ah, benar, dia menyebutkan itu sebelumnya.”

“Memang. Itulah sebabnya kami membawakan proposal baru kali ini.”

Dalam situasi seperti ini, proposal baru yang disebut-sebut jarang sekali menjadi berita baik bagi orang yang terlibat.

Tidak peduli seberapa luar biasa tawaran tersebut terlihat dari perspektif orang luar, jika penerima tidak menginginkannya, itu bisa menjadi gangguan semata.

“Tuan tanah telah menyatakan bahwa dia akan mendukung penerimaan Ren Ashton ke dalam kelas beasiswa khusus di Akademi Perwira Kekaisaran yang bergengsi.”

Premonisi Ren terbukti akurat, mengirimkan kejutan ke dalam hatinya.

Mewakili kejutan atas namanya, Roy melangkah maju dan mendesak kesatria itu untuk memberikan jawaban.

“Wha—!? Bahkan penerimaan biasa saja sangat sulit, dan kau bilang Renku akan memenuhi syarat untuk kelas beasiswa khusus!?”

“Memang, kelas beasiswa khusus di Akademi Perwira Kekaisaran memiliki kelas tersendiri. Hanya pewaris dari Tujuh Keluarga Bangsawan Besar, keturunan jenderal, dan beberapa prodigi terpilih yang dibesarkan di ibu kota kekaisaran sejak kecil yang diterima.”

Kesatria itu berbicara dengan bangga dan percaya diri, tetapi bagi Ren, ia tidak lebih dari sekadar menjengkelkan.

(Tidak mungkin aku pergi.)

Akademi Perwira Kekaisaran adalah panggung utama legenda Tujuh Pahlawan.

Di atas segalanya, kelas beasiswa khusus adalah tempat di mana para protagonis dari permainan ditakdirkan untuk berada.

Mendaftar di sana pasti akan mendorong cerita menuju jalur asli permainan.

“Tuan tanah pernah menjabat sebagai Wakil Menteri Kehakiman. Dia memiliki wewenang untuk mengirim surat rekomendasi ke akademi.”

“Itu… tidak sepenuhnya mustahil, tetapi merekomendasikan Ren tetap akan sulit!”

“Mungkin begitu. Namun, Tuan tanah melihat potensi dalam Ren Ashton.”

“Potensi…?”

Reaksi Roy pasti seperti yang diharapkan.

Kesatria dari rumah Viscount Given melanjutkan, tampaknya terhibur.

“Ada spekulasi bahwa keluarga Ashton mungkin membawa jejak darah Pahlawan Ruin yang samar.”

“Huh—!? Itu tidak masuk akal!”

“Menolak begitu saja adalah tindakan yang bodoh. Pertimbangkan kelahiran pewaris dalam Tujuh Keluarga Bangsawan Besar yang terjadi hampir bersamaan. Dengan Ren Ashton juga lahir pada waktu yang sama dan menunjukkan bakat luar biasa, akan lebih mengejutkan jika tidak ada yang melihat harapan padanya.”

“Itu tidak mungkin! Keluargaku telah tinggal di desa ini selama beberapa generasi—!”

“Mungkin. Tetapi tidak ada yang tahu kebenaran sepenuhnya. Sangat mungkin bahwa keluarga Ashton bercabang dari garis sampingan lama. Tetapi jangan khawatir. Bahkan jika ternyata tidak demikian, keberanian Ren Ashton tetap tidak berubah.”

Saat mendengarkan, Ren mulai menyadari.

Viscount Given kemungkinan hanya ingin menjadikannya sebagai pion dekoratif dalam perselisihan faksi bangsawan.

Apakah viscount benar-benar percaya pada garis keturunannya atau tidak, itu tidak masalah.

Seperti yang diungkapkan oleh kesatria itu sendiri, tidak masalah jika ternyata itu salah.

(Jika aku tampil baik, mereka akan mengangkatku. Jika aku melakukan kesalahan, mereka akan menuduhku sebagai penipu yang berpura-pura menjadi pahlawan.)

Jelas bahwa mereka memandangnya sebagai potongan yang nyaman di papan permainan mereka.

Itulah sebabnya bahkan Roy tampak ingin menolak anggapan itu sebagai omong kosong.

Tetapi dalam situasi ini, yang penting bukanlah kebenaran—melainkan momentum Faksi Pahlawan.

(Apa yang harus kulakukan? Haruskah aku hanya menunjukkan arah ke desa protagonis atau semacamnya?)

Tapi meskipun ia melakukannya, apa gunanya?

Apakah mereka bahkan akan mempercayainya?

Sejujurnya, jika ia berada di posisi mereka, ia tidak akan.

Seorang anak yang belum pernah meninggalkan desanya tiba-tiba mengklaim, “Keturunan pahlawan ada di sana!” tidaklah meyakinkan.

Mungkin mereka bahkan tidak akan mau menyelidiki.

“Untuk saat ini, mari kita sisihkan detailnya. Lulus dari akademi itu praktis menjamin posisi tinggi. Sebagai kepala keluarga Ashton, itu saja seharusnya cukup untuk dipertimbangkan.”

“Ya… aku tahu itu, tapi…”

“Maka pembicaraan ini seharusnya sederhana. Sebagai ayahnya, kau harus melihat ini sebagai kesempatan baik.”

Namun, Roy tetap diam.

Menyadari hal ini, kesatria itu mengalihkan perhatiannya ke Ren.

“Anak muda, tidakkah kau ingin pergi ke ibu kota kekaisaran dan mengembangkan potensimu?”

Tapi bahkan sebelum dia bertanya, jawaban Ren sudah pasti.

“────Tidak.”

“Aku tahu kau akan bilang— Tunggu, apa yang kau katakan tadi?”

Mata kesatria itu membelalak karena tidak percaya.

“Aku tidak berniat meninggalkan desa ini.”

“Wh-Apa!?”

“Maaf, tapi aku merasa puas berburu di hutan dan melindungi desa.”

“Apakah kau tidak ingin menjadi bangsawan!? Setelah lulus, kau bisa diberikan gelar baron!”

“Aku minta maaf, tetapi itu akan menjadi tanggung jawab yang jauh terlalu besar bagiku.”

Kesatria itu terdiam.

Hingga saat ini, dia berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, tetapi penolakan yang tak terduga ini membuatnya kehilangan kata-kata.

Namun, dia dengan cepat kembali mengalihkan perhatian ke Roy.

“…Dan bagaimana denganmu?”

Jika Roy setuju, itu akan menyelesaikan masalah.

Namun, sama seperti Ren, Roy menjawab dengan nada tenang dan lugas.

“Aku merasa terhormat bahwa Viscount Given telah mengulurkan tawaran seperti ini bukan sekali, tetapi dua kali. Namun, aku harus menolak sekali lagi. Aku bangga melayani keluarga Clausel, seperti yang dilakukan nenek moyangku selama beberapa generasi.”

“Tapi tidakkah kau ingin melihat putramu menjadi bangsawan!?”

“Tentu saja aku ingin. Jika memungkinkan, aku ingin dia belajar di ibu kota kekaisaran dan mempelajari hal-hal yang tidak bisa aku ajarkan di desa ini. Tapi pada akhirnya, keinginannya yang paling penting.”

“Anak itu cerdas. Dia mungkin hanya menahan diri karena kerendahan hati!”

“Tidak, itu bukan masalahnya. Ren memang perhatian, tetapi dia tidak pernah mengatakan hal-hal yang tidak dia maksud.”

Kesatria itu mengepal tinjunya, wajahnya sedikit memerah karena frustrasi.

Sebentar, tampaknya dia akan menyerang.

Tetapi pada akhirnya, dia menahan diri.

Meskipun tampak jelas tidak senang, dia tetap mempertahankan sedikit kesopanan.

“…Sungguh disayangkan, Ashton.”

Dengan itu, dia membungkuk kepada Roy.

Kemudian, tanpa ragu, dia berbalik kepada kesatria-kesatria yang menunggu dan menaiki kudanya.

“H-Hey! Setidaknya tunggu aku untuk menulis balasan!”

“Tidak perlu. Kami akan menyampaikan jawabanmu kepada Tuan tanah sendiri. ────Selamat tinggal.”

Tanpa menunggu balasan Roy, para kesatria itu melesat pergi.

Melihat mereka pergi, Roy menggaruk kepalanya.

“Yah, mereka tidak akan kembali meskipun aku memanggil mereka, kan.”

“Duh… Aku hanya ingin menulis surat yang layak untuk menghindari kesalahpahaman. Jika mereka memutarbalikkan kata-kataku menjadi sesuatu yang tidak pernah kukatakan, itu akan merepotkan.”

“Jangan khawatir. Setelah menolak dua kali, aku ragu itu akan banyak berpengaruh.”

Mendengar kata-kata Ren, Roy mengangkat bahu dan mengangguk.

“Ya, kau mungkin benar.”

Kesatria-kesatria keluarga Clausel yang sebelumnya diam mendekati Roy dan mengulurkan tangannya, bertukar jabat tangan yang kuat.

“Aku juga akan melaporkan kepada kepala keluarga! Tidak hanya Lord Roy, bahkan Young Lord Ren menunjukkan kesetiaan seperti itu baru saja… Aku benar-benar terharu!”

Kemudian, kesatria lainnya memuji keduanya.

“Mereka benar-benar dapat diandalkan! Masa depan keluarga Ashton aman!”

Dipuji oleh para kesatria yang tampak tulus terharu, Ren dan Roy keduanya menggaruk pipi mereka dengan malu.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada hari ketika Ren sedang beristirahat dari berburu, sinar matahari musim semi yang hangat membuat sore itu menyenangkan. Ren telah melupakan keributan baru-baru ini dan sibuk bersama ibunya, Mireille, membantu dengan pembersihan besar di mansion.

Ngomong-ngomong, Roy tidak ada. Dia membawa sekelompok kesatria ke hutan untuk fokus pada rutinitas berburu harian mereka.

“Kita perlu mengganti tempat tidur musim dingin, jadi mari kita bekerja keras bersama,” kata Mireille.

Ren pergi untuk mengganti tempat tidur di kamarnya, sementara Mireille pergi untuk mengganti tempat tidur di kamar pasangan. Setelah itu, mereka berdua menuju kamar tamu untuk mengganti tempat tidur di sana juga.

Namun, kondisi tempat tidur di kamar tamu tidak ideal.

“…Oh tidak, ini dipenuhi jamur.”

Tempat tidur yang sudah tua itu telah menjadi berjamur, membuatnya tidak higienis dan tidak sedap dipandang.

“Baiklah, untuk saat ini, kita harus membuka jendela dan mengudara,” kata Ren, dan Mireille mengangguk setuju.

Keduanya mengambil tempat tidur musim dingin dari kamar tamu dan membawanya, bersama dengan tempat tidur dari ruangan lainnya, ke belakang mansion. Setelah mencucinya dengan air sumur, mereka membawanya ke rak pengering.

Saat membuat beberapa perjalanan bolak-balik, Ren tiba-tiba berhenti dan melihat ke kejauhan.

“────Hmm?”

Ia melihat sekelompok orang dari keluarga Clausel melewati hutan dan mendekati jalan ladang. Mungkin ini adalah kunjungan pertama mereka sejak musim dingin berakhir.

“Masih bergerak terlalu cepat seperti biasa,” Ren bergumam.

Para kesatria yang mengendarai jalan ladang itu adalah pemandangan yang familiar. Namun, saat Ren menyaksikan mereka, ia mencondongkan kepala dengan bingung.

Ekspresi Weiss, yang memimpin kelompok itu, tampak tidak biasa tegang, dan kuda yang ia tunggangi bergerak lebih cepat dari biasanya.

Bermaksud untuk mencari tahu apakah ada yang terjadi, Ren melihat ke belakang kelompok itu.

Di sana, Lishia menundukkan kepalanya, bersandar pada seorang kesatria wanita.

“Itu aneh,” pikir Ren.

Tidak biasa bagi Lishia, yang biasanya datang ke desa ini dengan tujuan, untuk begitu diam. Ren, yang tidak dapat menemukan jawaban atas rasa ingin tahunya, memutuskan bahwa ia perlu bersiap untuk kedatangan mereka dan berjalan menuju Mireille untuk memberi tahu tentang kunjungan Lishia.

“Aku mengerti. Aku akan menyiapkan sambutan, jadi bisakah kau pergi menemui para wanita muda?” kata Mireille.

“Ya, mengerti,” jawab Ren, dan ia kembali ke taman.

Sementara ini terjadi, kelompok Lishia mendekati mansion dan hampir sampai di gerbang.

Ren mengernyitkan dahi saat melihat Lishia. Ia tampak seolah sedang tidur, tetapi tampak tidak nyaman.

Menyadari ada yang tidak beres, Ren bergegas menuju Weiss, yang telah menghentikan kudanya.

“Tuan Weiss, tolong bawa nyonya muda itu masuk terlebih dahulu.”

“Kami mohon maaf. Terima kasih atas pengertianmu.”

Namun, kamar tamu yang disiapkan untuk Lishia belum siap.

Ren tiba-tiba teringat bahwa tempat tidur di kamar tamu tidak dalam kondisi yang dapat digunakan.

“Tolong terus bawa dia perlahan ke ruangan. Aku akan berbicara dengan ibuku dengan cepat,” kata Ren dan bergegas kembali ke dalam mansion.

Ia dengan cepat berlari melalui rumah, bertujuan untuk menemukan Mireille, dan ia menemukannya di koridor lantai satu.

Dengan napas tersengal, Ren memberi tahu Mireille bahwa Lishia tidak sehat dan menunjukkan bahwa kamar tamu tidak bisa digunakan, menyarankan alternatif.

“Karena bau herbal obat masih tersisa di kamar kamu dan ayah, mari kita biarkan dia menggunakan kamarku. Aku akan beristirahat di kamar tamu setelah semuanya siap.”

Saat Ren membuat keputusan ini, Weiss dan kesatria wanita itu tiba. Kesatria itu menggendong Lishia di pelukannya, dengan keringat mengalir di dahinya.

Ren dengan cepat menjelaskan situasinya kepada Weiss, memberi tahu Lishia bahwa ia akan menggunakan kamarnya, dan kelompok itu menuju ke lantai atas.

“Kau perlu mengganti pakaian, kan? Aku akan membantumu,” kata Mireille.

“…Aku benar-benar minta maaf. Aku tidak ingin merepotkanmu, Nona Mireille.”

“Jangan khawatir tentang itu. Sekarang, mari kita mulai. Para pria, silakan tunggu di bawah.”

Ren bertukar tatapan dengan Weiss, dan mereka melihat Mireille memasuki kamarnya, meninggalkan kedua pria di belakang.

Setelah melihat mereka pergi, keduanya segera menuruni lorong yang berderit, menuruni tangga dan menuju dapur untuk bertukar kata.

“Kurang lebih tiga hari yang lalu, nyonya muda jatuh sakit…” kata Weiss.

Menurut Weiss, penyakit yang diderita Lishia adalah penyakit yang biasanya menyerang anak-anak dengan kekuatan magis yang besar dalam tubuh mereka, dan penyakit ini tidak menular. Namun, tampaknya tidak semua orang dengan kekuatan magis yang tinggi akan jatuh sakit. Selain itu, setelah seseorang terjangkit penyakit ini, akan meninggalkan semacam kekebalan seumur hidup, artinya mereka tidak akan menderita penyakit itu lagi. Penyakit itu sendiri merepotkan karena akan menyerang secara tiba-tiba, tanpa tanda peringatan yang terlihat.

“Beberapa hari yang lalu, kami berada di dekat desa lain di mana kami berencana untuk mengunjungi, tetapi aku mengutamakan kesehatan nyonya muda dan terburu-buru ke desa ini sebaliknya,” jelas Weiss.

Tampaknya kehadiran Granny Rigg menjadi faktor penentu.

“Dalam keadaan saat ini, tidak mungkin untuk kembali ke Clausel sekarang,” lanjut Weiss.

“Memang… Penyakit itu sendiri tidak mengancam jiwa, tetapi menyebabkan demam tinggi dan sakit kepala, melemahkan sistem kekebalan tubuh. Meskipun tidak mematikan dengan sendirinya, ada risiko komplikasi yang dapat menyebabkan kematian. Nyonya muda harus tetap di tempat tidur selama sekitar dua hingga tiga minggu untuk pulih,” kata Weiss.

“Jika demikian, tolong jangan khawatir. Biarkan nyonya muda beristirahat di sini sampai dia pulih,” kata Ren.

“Kami benar-benar minta maaf atas kerepotan ini. Tentu saja, jangan ragu untuk meminta bantuan jika ada yang bisa kami atau para kesatria bantu—baik itu berburu, pertukangan, atau apa pun yang bisa kami bantu,” tawar Weiss.

Sejujurnya, Ren bisa menggunakan bantuan dengan kedua hal tersebut. Ia berpikir bahwa akan lebih baik meminta bantuan setidaknya sedikit, sehingga Weiss dan yang lainnya tidak khawatir secara tidak perlu.

“Apakah nyonya muda tidak bisa mengobati dirinya sendiri, seperti saat ia menggunakan sihir sucinya untuk menyembuhkan ayahku?” tanya Ren.

“Yah… Setelah dia dewasa, mungkin itu bisa dilakukan, tetapi untuk saat ini, tampaknya itu masih terlalu sulit,” jawab Weiss.

Meskipun Lishia disebut sebagai seorang santa, dia masih muda. Ren menyesali komentarnya sebelumnya dalam hati.

(Ngomong-ngomong…) Ren teringat sesuatu dari hari sebelumnya.

“Omong-omong, para kesatria dari Viscount Given datang ke desa lagi,” kata Ren.

“Ugh… Lagi?” jawab Weiss, sedikit kesal.

“Ya, dan kali ini, mereka menawarkan untuk membantuku mendaftar di Akademi Perwira Kekaisaran. Mereka bilang mereka akan berbicara atas namaku untuk membawaku ke kelas khusus.”

Weiss terkejut mendengar ini, tetapi setelah sejenak, ia mengangguk dan menghela napas dalam-dalam.

“Melihat betapa luar biasanya bakatmu, itu bukan hal yang mustahil. Dengan pengalaman Viscount Given sebagai asisten Menteri Kehakiman, tidak terdengar seperti kebohongan yang nyata. …Aku akan berdoa untuk keberhasilanmu.”

“Eh?” Ren terkejut.

“Hmm? Apa yang kau maksud dengan ‘eh’ itu?”

“Sepertinya kau sudah setuju, tetapi aku sudah menolak mereka,” kata Ren.

“Wh—Apa!? Kenapa?” seru Weiss, memukul meja dengan tangan dalam keadaan kaget.

Ren diam-diam berpikir, Tolong, jangan sikap kuno… dan mengulangi kata-kata yang telah ia katakan kepada para kesatria dari Viscount Given.

Mendengar ini, Weiss duduk kembali, tertegun.

“…Aku berjanji padamu,” kata Weiss tiba-tiba, ekspresinya menjadi serius.

“Setelah perjalanan ini, aku tidak akan pernah membawa nyonya muda ke desa ini lagi.”

“Eh?”

“Aku berharap nyonya muda akan menerima pengaruh baik darimu, tetapi semua itu adalah kelemahan di pihakku. Aku memanfaatkan kebaikan keluarga Ashton, dan aku juga memanfaatkanmu. …Ini berakhir di sini.”

“Uh, maaf, tetapi apa yang terjadi tiba-tiba ini?” tanya Ren, bingung.

“Setelah melihat kesetiaanmu sebelumnya, aku tidak bisa terus menjadi satu-satunya yang meminta jasa.”

Tampaknya Weiss tidak suka menunjukkan kekuatannya dan lebih memilih untuk menghormati kehendak orang lain. Ini mungkin mengapa ia tidak berusaha memaksa Ren untuk pergi ke Clausel. Sekarang, setelah melihat bagaimana keluarga Ashton bertindak, ia telah memutuskan bahwa sudah saatnya untuk berhenti bergantung pada orang lain.

Tetapi tetap saja…

(…Aku merasa sedikit kesepian tentang itu.)

Ren berpikir dalam hati, meskipun ia merasa sedikit bersalah karena berpikir demikian. Ia tidak membenci Lishia, dan tidaklah salah bahwa ia menikmati waktu bersamanya. Mungkin itulah sebabnya, sekarang ketika Weiss telah memutuskan ini adalah terakhir kalinya, ia merasa sedikit enggan untuk berpisah.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah memastikan kondisi Lishia, Weiss mengirim beberapa kesatria ke Clausel untuk memberi tahu bahwa mereka akan kembali lebih lambat dari yang diharapkan.

Kondisi Lishia mulai membaik tiga hari kemudian.

“Nyonya muda, Lord Ren telah tiba,” lapor salah satu kesatria.

“…Ya, dia boleh masuk,” jawab Lishia, suaranya lembut.

Baru saja setelah matahari terbenam ketika Ren tiba.

Ketika kondisi Lishia telah cukup membaik, ia memanggil Ren dan menunggunya sambil bersandar di tempat tidur.

Ketika kesatria wanita membuka pintu, mata Lishia dan Ren bertemu.

(… Pipinya masih sangat merah.)

Ren memperhatikan wajahnya yang pucat dan kerapuhan dalam penampilannya.

“Aku akan berada di luar, jadi silakan panggil aku jika kau membutuhkan sesuatu.”

Putri baron, sang santa, dan kesatria muda yang melayani rumah baron dibiarkan sendirian di dalam ruangan bersama-sama.

Ren, mempertimbangkan norma-norma aristokrasi, berpikir bahwa mereka akan sangat berhati-hati terhadap interaksi antar gender. Ia mengharapkan untuk lebih sadar akan situasi, tetapi sekarang ia mendapati dirinya tidak yakin tentang apa yang pantas. Namun, melihat usia mereka, mungkin tidak masuk akal untuk berpikir tentang hal-hal yang tidak pantas.

Menerima alasan itu, Ren mendekati tempat tidur Lishia.

“…Aku minta maaf.”

Saat melihat Ren berdiri di samping tempat tidur, Lishia segera meminta maaf.

Kesedihan, frustrasi, dan rasa bersalah yang dalam jelas terlihat dari ekspresi wajahnya yang penuh air mata. Ia tampak rapuh, suaranya serak dan tidak pasti, sangat berbeda dari dirinya yang biasanya.

“Kau tidak perlu meminta maaf! Tolong, berhenti membungkukkan kepala!”

Bahkan saat Ren berusaha menghentikannya, Lishia terus melakukannya. Jadi, meskipun ia merasa tidak nyaman, Ren mengulurkan tangannya dan meletakkannya di bahunya.

(… Dia sangat panas.)

Terkejut oleh panas tubuhnya, Ren merasa sedikit lega ketika Lishia akhirnya berhenti dan ia menarik tangannya.

“Aku…”

“Baiklah. Baik ayahku maupun ibuku tidak merasa terbebani oleh ini.”

Ren sudah mendengar dari Wiess tentang rasa bersalah luar biasa yang dirasakan Lishia. Ia datang ke desa atas kehendaknya sendiri, tetapi malah jatuh sakit tepat setelah tiba, dan ia sangat menyalahkan dirinya sendiri untuk itu.

Saat ini, ia pasti merasa tidak berdaya dan sangat menderita.

“Kondisimu… masih tampak buruk, tetapi aku lega melihat bahwa kau sedikit lebih baik.”

Ren berbicara untuk mengalihkan topik dan duduk di kursi kecil di samping tempat tidur. Setelah beberapa saat hening, Lishia mulai berbicara pelan.

“… Kau mungkin sudah mendengar dari Wiess, tetapi perjalanan ini juga dimaksudkan untuk menunjukkan niat kami kepada Viscount Given.”

(Tidak, aku belum mendengar itu.)

“Jadi, kami seharusnya mengunjungi lebih banyak desa dari biasanya, dan mengambil jalan memutar kembali ke Clausel. Aku ingin menunjukkan bahwa Clausel bersatu dengan melakukan tur di wilayah tersebut. Dengan aku, sang santa, bepergian melaluinya, itu akan membuat pernyataan.”

Di wilayah netral seperti Clausel, di mana tidak ada sekutu yang kuat, ini adalah semua yang bisa mereka lakukan. Meskipun perlawanan mereka tidak terlalu kuat, perlu untuk menunjukkan paling tidak oposisi yang lemah untuk menghindari diserang oleh faksi lain, terutama faksi pahlawan yang dipimpin oleh Viscount Given.

“Itulah rencananya, tetapi… aku merasa sangat menyedihkan.”

Lishia memeluk lututnya dan mulai bergetar sedikit, suaranya kini bercampur dengan isak tangis.

“… Aku bahkan tidak berhasil mengalahkanmu. Aku hanyalah seorang gadis yang telah menyebabkan masalah tanpa henti.”

“Duel itu adalah duel. Jika kita serius, aku mungkin malah kalah.”

“… Kau mencoba menghiburku. Tetapi saat ini, aku hanya akan mencemarkan nama baik ibuku yang sudah meninggal.”

Ren mendengar untuk pertama kalinya bahwa ibu Lishia telah meninggal. Ia berpikir itu pasti terjadi setelah Ren lahir.

(Jika demikian, tidak akan aneh jika ayahku pergi ke Clausel untuk menyampaikan belasungkawa, tetapi aku tidak ingat dia meninggalkan estate…)

Ren tidak bisa mengingat ayahnya meninggalkan desa saat ia masih kecil. Ia telah memikirkan hal itu dengan tenang ketika Lishia, merasakan pikirannya, berbicara.

“Saat Clausel berkabung, ayahku memberitahu para kesatria yang bertanggung jawab atas desa untuk tidak berkunjung.”

“… Bagaimana kau tahu apa yang aku pikirkan?”

“Aku hanya menebak. Kau cukup mudah dibaca.”

Ren, dengan sedikit tampak malu, meminta maaf dengan nada serius, “Aku minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang itu.”

Lishia tersenyum samar sebelum melanjutkan ceritanya.

“Ibu sangat bahagia ketika dia tahu bahwa aku adalah seorang santa. Dia bilang aku akan menjadi orang yang luar biasa… Itu yang dia katakan bahkan pada hari dia meninggal.”

Saat Lishia berbicara tentang ibunya, ia tampak bangga.

“Aku hanya melihat wajahnya dalam potret, dan aku tidak tahu suaranya. Tetapi setiap kali aku mengenakan pakaian itu dan bertarung, aku merasa seolah dia sedang mendukungku.”

“Apakah itu pakaian yang kau kenakan selama duel kita?”

“Ya. Itu adalah pakaian yang dipakai ibuku saat dia masih kecil. Dia lahir dalam keluarga kesatria yang melayani istana kekaisaran, jadi dia sering mengenakan pakaian seperti itu saat masih kecil.”

Itu adalah peninggalan ibunya. Bagi Lishia, itu adalah pakaian yang sempurna untuk dikenakan saat mengumpulkan tekadnya untuk duel.

“… Tetapi pada akhirnya, semuanya berantakan.”

Ren, yang mendengarkan, merasa mulai memahami gadis Lishia sedikit lebih baik. Bagi seseorang sepertinya, yang telah disebut sebagai seorang santa dan diharapkan mencapai hal-hal besar, perasaannya bukan hanya tentang memenuhi harapan. Ia memiliki keinginan kuat untuk memenuhi warisan ibunya yang telah tiada.

“Tapi jangan khawatir. Aku sudah berbicara dengan Wiess. Aku benar-benar minta maaf atas semua masalah yang telah kutimbulkan bagi keluargamu. Aku akan memastikan ini adalah terakhir kalinya.”

Sekali lagi, Ren terkesan oleh semangat mulia Lishia. Keinginannya untuk tumbuh bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk ibunya yang telah tiada dan orang-orang yang telah menaruh harapan padanya. Ren tidak bisa tidak mengaguminya untuk itu.

Namun, melihat Lishia seperti ini, begitu murni dan tak ternoda, membuat Ren merasa sedikit sedih.

“────Lain kali kau datang, bisakah kau membawa alat sihir untuk menyalakan api? Tentu saja, hanya jika kau memiliki satu yang tergeletak.”

Ren sendiri merasa sedikit malu dengan apa yang baru saja ia katakan. Ia melihat Lishia, yang matanya masih bengkak dan merah karena air mata.

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Aku pikir akan lebih nyaman memiliki alat sihir untuk menyalakan api di lorong.”

“Jadi! Aku bilang aku tidak akan datang lagi karena aku tidak ingin menimbulkan masalah!”

Tentu saja, Lishia bingung. Ia merenungkan masa lalu dan mengingat ekspresi yang telah ditunjukkan Ren kepadanya hingga saat ini.

“Selain itu, kau… menghindari duel denganku, bukan?”

“Yah, nyonya muda, kau juga harus mempertimbangkan ini.”

“…Apa?”

“Biasanya, jika seseorang tiba-tiba meminta duel, aku pikir siapa pun akan bingung.”

Meskipun ini bukan alasan utama, itu tetap bagian dari kebenaran. Lishia tidak mengharapkan Ren untuk mengatakan sesuatu yang begitu logis, dan ia tetap beku, menatapnya.

Di sisi lain, Ren tersenyum padanya, senyum hangat dan dewasa yang membuat Lishia secara naluriah ingin bergantung padanya.

“Apakah kau tidak berpikir begitu, nyonya muda?”

“…Aku setuju.”

“Aku senang kau setuju. Mulai sekarang, jika bisa, tolong beri tahu aku sebelumnya. Dan hanya agar kau tahu, aku tidak punya niat untuk meninggalkan desa ini, jadi jangan lupakan itu. Selama kita tinggal di desa ini, aku akan siap membantumu.”

Dengan itu, Ren berdiri dari kursi kecil.

“Aku rasa ini mungkin terlalu banyak untuk kesehatanmu, jadi aku akan pergi sekarang.”

“Wa-tunggu! Apakah apa yang kau katakan itu benar-benar baik-baik saja?!”

“Ya. Jadi setelah kau pulih, kita bisa berbicara lebih lambat.”

Saat Ren berjalan menuju pintu, Lishia mengulurkan tangannya ke punggungnya tetapi menahannya, masih merasa ragu.

“Aku minta maaf untuk menanyakan ini sekarang, tetapi… bisakah aku meminjam pena dan sedikit tinta? Aku perlu menulis surat kepada ayahku, tetapi aku kehabisan tinta dalam perjalanan ke sini.”

Tampaknya ia sudah memiliki kertas dan amplop.

“Ada sebuah kotak dengan penaku di atas meja, jadi silakan gunakan kapan saja.”

“…Terima kasih.”

“Sama-sama. Nah, ini akan menjadi perpisahan terakhirku.”

Ren, yang sekali lagi tersenyum, membungkuk kepada Lishia sebelum menuju pintu.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah Ren pergi, Lishia dengan lemah menyaksikan kepergiannya, namun meski ia sudah pergi, tatapannya masih terfokus pada pintu.

“…Kenapa aku memperhatikannya pergi?” gumamnya, lalu terjatuh kembali ke tempat tidur.

Demamnya yang membara dan sakit kepala yang teramat sangat mulai mereda, dan ia menyadari bahwa rasa sakit itu sedikit berkurang.

“Seseorang…”

Ia memanggil kesatria pengawalnya yang mungkin sedang menunggu di luar ruangan. Setelah beberapa saat, kesatria itu muncul dan Lishia meminta agar ia memanggil Wiess. Tak lama kemudian, Wiess tiba.

“Ada apa, Nona?”

“Aku ada permintaan untuk Wiess. Sebenarnya—”

Permintaan itu mengenai penghapusan monster.

Ketika kelompok Lishia tiba di desa, mereka menyaksikan lonjakan abnormal dari babi hutan kecil di hutan. Ia berpikir jika Wiess dan para kesatria membantunya, mereka bisa secara signifikan mengurangi jumlahnya.

“Apakah kau yakin ingin aku melakukannya, meski aku tidak bisa menemanmu dalam tugas pengawalan?”

“Itu bukan hal yang baru. Bahkan tanpamu, aku akan pergi dalam perjalanan, dan ketika aku di Clausel, aku punya pengawal pribadi. Itu sama saja. Masih banyak kesatria lainnya, jadi tidak masalah. Lagipula, aku hanya akan terbaring di tempat tidur. Silakan bekerja untuk keluarga Ashton.”

Tentu saja, Lishia ingin menjadi orang yang melaksanakan tugas ini. Ia belum pernah membenci terbaring di tempat tidur sebanyak sekarang. Wiess, yang memahami perasaannya, tergerak oleh pertumbuhannya.

“Sebagai pengganti Nona, aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk menunjukkan rasa terima kasih kami kepada keluarga Ashton.”

Wiess akhirnya setuju dengan senyuman, senang dengan tekad Lishia. Ia kemudian meninggalkan kamarnya untuk melaksanakan permintaannya.

Tersisa sendirian di ruangan yang diliputi keheningan, Lishia tidak bisa menghilangkan rasa kesepian yang samar dan mendapati dirinya tak bisa tertidur. Ia menyandarkan diri di tempat tidur dan kemudian mengalihkan pandangannya ke meja Ren.

“Haruskah aku meminjam pena…?”

Seharusnya, ia beristirahat, tetapi ia sama sekali tidak merasa mengantuk. Jadi, ia berpikir mungkin ia bisa mencoba menulis surat, tanpa memaksakan diri. Ia mengumpulkan kekuatan untuk berdiri, dan, mengejutkan dirinya sendiri, kondisinya tampak membaik. Ia mengambil selembar kulit dari tasnya dan berjalan menuju meja.

Mendekati meja Ren yang biasa, ia mencari sebuah wadah kecil. Ia menemukan dua wadah kecil.

Satu adalah wadah dekoratif yang diletakkan di sudut meja, diukir dengan rumit dari kayu. Yang lainnya adalah kotak kecil datar yang sederhana yang terletak di atas meja.

“…Yang mana yang harus aku pilih?”

Ren hanya menyebutkan kotak di atas meja, tetapi ia tidak menyebutkan kotak mana yang berisi pena. Terjebak antara keduanya, Lishia meraih kotak kayu yang terukir. Setelah membukanya, ia mendapati tidak ada pena di dalamnya.

Sebagai gantinya—

“…Apa ini?”

Di dalamnya, ia menemukan selembar kulit, yang dilipat kasar, dan mengerutkan kening kebingungan. Namun, ia segera ragu, berpikir… Apakah mungkin…? Jari-jarinya bergetar, bukan karena sakitnya, tetapi karena ketidakpastian saat ia perlahan-lahan meraih kulit itu.

Ia berharap ini adalah kesalahan.

Saat membukanya, ia—

“~!!?”

Ia segera memeluk kulit itu ke dadanya, memegangnya erat dengan kedua tangan. Perasaan malu yang intens membuat pipi dan lehernya memerah seperti demam yang mengganggunya.

“Kenapa… ini ada di kamarnya!?”

Tidak ada keraguan. Ini adalah surat yang ia kira telah hilang. Surat yang sama yang dengan bercanda disebut Wiess sebagai surat cinta, dan saat ia membacanya kembali, itu jelas-jelas adalah surat cinta. Menemukannya kembali di sini, di tempat ini, jauh dari harapannya.

“Di mana ia menemukannya… Tidak, tunggu! Ini pasti sudah dibaca!”

Dengan tangan yang bergetar, ia dengan enggan menarik kulit itu dari dadanya, memegang harapan kecil saat ia membacanya.

Namun, isinya tidak berubah, persis seperti yang ia ingat. Itu memang suratnya, dan fakta bahwa itu disimpan dengan hati-hati di kamar Ren—di dalam wadah kecilnya—tidak dapat dibantah.

“Kau tidak ingin aku menyukaimu, kan!? Maka seharusnya kau membuangnya segera! Kenapa kau menyimpannya di kotak ini… Ah, kenapa!? Kenapa ini terjadi!?”

Bingung, Lishia hampir melupakan sakitnya saat ia merintih frustrasi. Dalam pikirannya, ia berusaha membenarkan, mengulang pada dirinya sendiri, “Ini bukan surat cinta. Aku hanya terlalu terbawa suasana!” dan juga berpikir, “Aku tidak menyukainya, hanya saja kekuatan dan kepribadiannya mengagumkan…”

Tetapi kemudian, saat ia memikirkannya, wajah Ren muncul dalam benaknya. Senyuman yang ia tunjukkan padanya beberapa saat yang lalu, ketika ia sangat lembut padanya.

“…Apa yang salah dengan diriku?”

Entah kenapa, rasa tenang tiba-tiba menyelimuti dirinya, tetapi sekali lagi, wajah Ren muncul dalam pikirannya. Ia memeluk surat—yang kini menyerupai surat cinta—ke dadanya sekali lagi, dan tanpa menyadarinya, tatapannya mengalir menuju pintu yang baru saja dilalui Ren. Sama seperti saat ia menatap pintu setelah ia pergi sebelumnya.

“Aku tidak jatuh cinta padanya…!” gumamnya, setengah hati membenarkan dirinya kepada siapa pun.

Namun, sisa alasannya tidak terucap dari bibirnya, dan akhirnya, ia mengembalikan surat itu ke dalam wadah kecil di mana ia menemukannya. Ia pikir surat itu sudah dibaca, jadi tidak ada gunanya mengambilnya kembali.

Lishia kemudian terdiam dan kembali ke tempat tidur, terjatuh dengan wajah di bantal.

“Kenapa ia menyimpannya dengan begitu hati-hati? Bodoh.”

Ia tidak berniat bertanya pada Ren tentang perasaannya, apakah ia menyukainya atau tidak. Namun, ada satu hal yang ingin ia ketahui.

──Jika kau membaca surat itu, apa yang akan kau pikirkan?

Ia membayangkan menanyakannya, bertanya-tanya jawaban apa yang mungkin ia berikan. Saat ia membayangkan responsnya, pikirannya mulai berputar, dan panas di dalam dirinya muncul kembali. Lishia mencoba meyakinkan dirinya bahwa itu adalah penyakit yang menyebabkannya saat ia mengubur wajahnya di bantal.

◇ ◇ ◇ ◇

Hari berikutnya, setelah sarapan, Ren berdiri di taman, menunggu Roy setelah menyelesaikan persiapan untuk berburu.

“Untungnya, Wiess dan yang lainnya telah setuju untuk membantu. Mereka akan menangani jumlah babi hutan kecil yang konyol yang muncul dan, sebagai bonus, melakukan beberapa pekerjaan kayu. Jadi, berburu hari ini dibatalkan.”

“Oh, itu melegakan.”

“Itu rencananya, jadi aku akan pergi ke gudang dengan Wiess. Kau tinggal di desa untuk membantu pekerjaan kayu.”

Ren sedikit memiringkan kepalanya mendengar kata “gudang.”

“Kan sudah kukatakan? Ada sebuah gubuk dekat jembatan gantung tempat kami menyimpan kayu.

Aku telah mengumpulkannya secara bertahap sejak aku menyebutkan bahwa kami akan memperbaiki mansion.”

Roy dan Wiess akan memeriksa keadaan hutan sambil mengantarkan kayu kepada para kesatria, menciptakan alur tindakan.

“Aku akan memberikan instruksi di gudang, lalu masuk ke hutan dengan Wiess dan beberapa kesatria.”

Setelah mengonfirmasi hal ini, Wiess tiba, diikuti oleh Mireille, yang keluar dari mansion.

“Roy. Sudah saatnya,” kata Mireille.

“Ya. Aku sudah berbicara dengan Ren tentang itu,” jawab Roy.

Kemudian Mireille berbicara lagi.

“Aku akan pergi ke rumah Nenek Rigg. Aku perlu membuatkan obat untuk Nona, jadi aku akan kembali sebelum sore.”

“Aku minta maaf, Nona Mireille,” kata Wiess sambil menundukkan kepala.

Mireille dengan cepat berkata, “Jangan khawatir tentang itu!”

“Para kesatria harus melindungi Nona, jadi serahkan tugas ini padaku.”

Dengan itu, ia melanjutkan menuju jalan setapak di depan yang lainnya.

Tak lama kemudian, Ren dan yang lainnya mengikuti, bertemu dengan para kesatria yang menunggu di luar.

“Sekarang, para kesatria,” kata Wiess, dan para kesatria meluruskan postur mereka.

“Kita harus membalas budi. Segera ambil posisi dan manfaatkan sepenuhnya kekuatan yang telah kalian latih.”

Para kesatria menjawab dengan semangat.

Mereka mulai bergerak dengan langkah cepat, beberapa mengikuti Roy dan Wiess, sementara yang lainnya menuju tempat masing-masing untuk pekerjaan kayu.

(… Hari ini mendung.)

Saat semua orang mulai bergerak, Ren melihat ke langit.

Ia berdoa kepada dewa utama, berharap hujan tidak turun dari langit yang mendung.

◇ ◇ ◇ ◇

Seperti yang diperkirakan, tidak lama kemudian cuaca memburuk.

Dalam dua jam setelah semua orang mulai bekerja, hujan mulai turun deras.

Dalam hitungan detik, kabut mulai muncul, dan tanah hanya beberapa langkah jauhnya menjadi tak terlihat.

“Tuan Ren! Sebaiknya kita istirahat untuk sementara waktu!”

“Ya… cuacanya semakin memburuk. Dimengerti!”

Ren menjawab kepada kesatria dan mulai berlari bolak-balik antara area penyimpanan yang disiapkan antara jalan setapak dan mansion.

Area perbaikan tidak terbatas pada mansion saja; ada juga rumah-rumah tua di desa, jadi lebih nyaman memiliki titik tengah untuk bekerja.

(Hujannya semakin deras.)

Hujan semakin deras, dan tanah menjadi berlumpur.

Mari kita istirahat di mansion sampai cuaca reda.

Saat Ren membuat keputusan ini, ia mengernyitkan dahi dan tiba-tiba mencium sesuatu.

(Apa bau itu?)

Itu adalah bau tajam yang tercampur dengan aroma tanah hujan.

Itu adalah bau sesuatu yang terbakar.

Di desa, beberapa kali dalam setahun, para penduduk desa akan berlatih bertani dengan cara bakar-tebang.

Bau ini persis seperti aroma terbakar yang intens yang mereka buat saat itu.

Salah satu kesatria yang berjalan di dekatnya juga menyadari bau itu dan mengernyitkan dahi.

(Itu datang dari arah itu.)

Bau itu tampaknya berasal dari arah mansion.

Ren, menyadari hal ini, secara naluriah mulai melangkah maju, mendorong tubuhnya ke depan.

Dengan setiap langkah, pemandangan di depan Ren menjadi semakin jelas.

Itu adalah api yang mengamuk.

Mansion Ashton dilahap oleh api merah tua.

“Kenapa mansion ini…!?”

Sangat wajar baginya untuk mempertanyakan ini.

Namun, kekhawatiran Ren tidak terfokus pada pertanyaannya, tetapi pada orang-orang yang tertinggal di mansion—terutama, bukan pada para kesatria… tetapi Lishia.

“Tuan Ren! Tunggu!”

Mengabaikan seruan kesatria, Ren berlari maju.

Dalam beberapa menit, ia menempuh jarak menuju mansion.

“Hah… Hah…”

Meski api merah menyala itu dipadamkan oleh hujan, mereka terus berkobar, kehadirannya begitu kuat sehingga terasa seperti matahari itu sendiri.

Saat Ren semakin dekat dengan mansion, aroma tajam baru mulai tercium di udara.

Tercampur dengan kabut dan hujan, ada bau darah yang samar.

(Lebih cepat…!)

Dalam kabut tebal, pagar tua mulai muncul.

Saat ia bergerak maju, pemandangan para kesatria yang tergeletak tak bernyawa di taman mulai terlihat.

Mendekat untuk memeriksa mereka, ia menemukan bahwa mereka semua telah tewas, dengan bekas gigitan mengerikan seolah tenggorokan mereka telah robek.

Saat Ren menyentuh tubuh-tubuh itu, ia masih bisa merasakan kehangatan para kesatria yang tersisa di tubuh mereka.

Itu adalah bukti bahwa mereka tidak mati lama.

(Di balik kabut, dengan suara yang teredam oleh hujan…! Betapa mungkin seseorang bisa melakukan hal seperti ini dalam waktu singkat…?!)

Mansion, tempat penuh kenangan, dilahap oleh api yang mengamuk, dan dari pintu masuk, itu terlihat hampir seperti naga yang menghembuskan api.

Namun, Ren tidak ragu. Dengan keberanian, ia menendang pintu dan masuk.

Sebagai persiapan untuk bertempur, ia memanggil pedang sihir besinya dan menggenggamnya erat.

Saat itu, Ren ragu apakah harus menunggu para kesatria yang mengikutinya.

Jika seseorang telah membakar mansion dan menyerang para kesatria, orang itu mungkin masih berada di dalam.

Jelas lebih aman untuk menunggu para kesatria daripada masuk sendirian.

────Tetapi apa yang akan terjadi pada Lishia sementara itu?

Para kesatria seharusnya tiba dalam beberapa menit, tetapi bagaimana jika Lishia diserang oleh pedang yang kejam dalam waktu-waktu itu?

Pikiran itu mengisi dirinya dengan teror, tetapi meskipun ketakutan itu, ia tidak bisa menghentikan langkahnya.

Dengan napas tajam, Ren menampar pipinya dengan keras “slap!” dan melangkah masuk ke mansion.

“Kenapa ini terjadi…!?”

Di dalam mansion, cahaya merah menyala yang menyilaukan hampir membutakan.

Gelombang panas yang menyengat membakar kulitnya, menyebabkan rasa sakit yang hebat, tetapi meski begitu, Ren melangkah ke dalam api dan berlari menuju tangga yang setengah hancur.

Di sudut pandangnya, ia melihat tubuh-tubuh para kesatria yang tak bergerak yang jatuh di tempat.

Menghadapi pemandangan yang tidak wajar seperti itu, ia menguatkan sarafnya dengan keberanian, menolak untuk dikuasai oleh rasa takut, dan menuju ke kamarnya.

Dan akhirnya, ia tiba.

Melawan rasa sakit akibat terbakar, Ren dengan ganas membanting pintu kamarnya terbuka.

“Nona!”

Ia berteriak ke arah tempat tidur.

Pada saat yang sama, ia memperhatikan seorang pria di samping tempat tidur, bersama dengan dua makhluk sihir.

Pria itu dikelilingi oleh lapisan biru yang bersinar, melindunginya dari efek api.

“────Jadi, kau Ren Ashton.”

Pria di samping Lishia yang sedang tidur itu berbicara.

Suara pria itu dingin, dan karena ia dibalut jubah abu-abu, tidak ada yang bisa diketahui tentang dirinya.

Saat Ren melihat tongkat kayu putih yang dipegang pria itu, ia secara naluriah menegang.

(Itu…!)

───Seorang Mana-Eater.

Penampilannya menyerupai kadal hitam raksasa, tetapi wajahnya tidak memiliki hidung, hanya mulut besar dengan taring tajam. Tubuhnya, yang mirip kelelawar, sebesar orang dewasa.

Ren mengingat apa yang ia ketahui tentang Mana-Eater.

Begitu tegang, ia menelan ludah dengan gugup.

“Apakah kau yang melakukan ini…—Penguasa Hewan?”

“Oh? Kau tahu?”

“Adalah bodoh untuk tidak tahu. Itu adalah Mana-Eater, kan? Api, lapisan pelindung yang mereka hasilkan untuk melindungi tuan mereka dari api—tidak ada penjelasan lain.”

Mendengar kata-kata Ren, pria itu tertawa tertahan dan bergerak menjauh dari tempat tidur, mendekati Ren.

Ren, pada gilirannya, bersiap dengan pedang sihir besinya, mundur setiap kali pria itu maju satu langkah.

“Memang, Mana-Eater di sini adalah monster yang aku panggil. Aku terkejut kau tahu sedikit tentang kekuatan Penguasa Hewan.”

Ren diam-diam merasa lega bahwa ia tidak membuat kesalahan tentang pengetahuannya, yang ia pelajari dari legenda Tujuh Pahlawan.

Sebaliknya, kecemasannya hanya bertambah saat situasi tegang semakin dalam.

(Pikirkan. Apa yang harus aku lakukan?)

Mana-Eater adalah monster yang dapat dipanggil menggunakan keterampilan Penguasa Hewan. Kekuatan mereka setara dengan monster peringkat D.

Dan ada dua di antaranya. Jelas ini bukan situasi di mana pertarungan bisa dimenangkan dengan mudah.

(Tidak, ayahku dan Lord Wiess seharusnya segera tiba.)

Yang perlu ia lakukan hanyalah membeli waktu.

Saat Ren menguatkan pertahanannya, berusaha memperpanjang kebuntuan…

“Eh…?”

Mansion bergetar hebat.

Api yang berkobar di dalam mansion yang sudah tua itu berusaha membakarnya, dan meskipun hujan turun di luar, api tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

Getaran itu menyebabkan langit-langit di kamar Ren bergetar hebat.

Kemudian, langit-langit di atas tempat tidur Lishia mulai runtuh.

“Sial…!”

Melihat ini, Ren memanggil pedang kayu dan mencoba menghentikan runtuhan dengan menciptakan akar dan sulur.

Namun, Mana-Eater membuka mulut besarnya dan mengeluarkan semburan api.

Akar dan sulur itu segera hangus menjadi abu. Namun, runtuhan langit-langit terus berlanjut tanpa henti.

Ren tidak punya pilihan selain berlari dengan putus asa.

“Sial!”

Ren mengayunkan pedang kayunya dengan segenap kekuatan, membelah api dan maju.

Ia tidak berhenti berlari. Ketika ia mencapai tempat tidur, ia mengayunkan pedangnya ke langit-langit yang jatuh untuk melindungi Lishia.

Tetapi saat Ren mengalihkan pandangannya dari Penguasa Hewan…

“Tidurlah sebentar.”

Suara dingin pria itu bergema saat aroma menyegarkan seperti mint menjangkau hidung Ren.

Begitu Ren menghirup aroma itu, ia merasa kekuatannya menghilang dari seluruh tubuhnya.

Kelopak matanya terasa berat, dan tanpa kehendaknya, ia menutupnya.

Tubuhnya jatuh lemas di samping Lishia.

“Wh… apa…?”

“Itu adalah dupa. Aroma yang cukup kuat untuk membuat bahkan seekor naga kecil tidur selama beberapa hari.”

Mendengar kata-kata itu, Ren meraih untuk melindungi Lishia.

Tetapi tepat saat ia menarik tubuhnya yang lembut mendekat, ia kehilangan kesadaran.

---