Monogatari no Kuromaku ni Tensei Shite – Volume 1 – Chapter 11 Bahasa Indonesia

Chapter 11: Pedang Sihir Suci

Pada pagi ketika kejahatan Baron Clausel diakui—dua belas hari setelah Ren dan yang lainnya dibawa pergi—Ren berada di dekat aliran sungai yang ia temukan di hutan, mencuci pakaian.

(Ini seharusnya yang terakhir.)

Setelah selesai mencuci, Ren memeras air dari pakaian itu dan kembali ke kuda yang menunggu di dekatnya.

Di samping kuda, terdapat sebuah batu besar.

Berdiri bersandar pada batu itu, Lishia telah beristirahat hingga beberapa menit yang lalu. Sekarang terbangun, ia menunggu Ren kembali.

“…Terima kasih.”

Karena Ren juga telah mencuci pakaiannya, Lishia mengucapkan terima kasih dengan malu-malu.

“T-tapi lain kali, biarkan aku yang melakukannya! Aku serius!”

“Tidak. Jongkok seperti itu ternyata melelahkan dan membebani tubuhmu.”

“Tidak apa-apa! Aku merasa lebih baik sekarang, jadi aku bisa menangani ini!”

Meskipun kata-katanya keluar karena malu, Ren dapat merasakan bahwa itu berarti ia sedang pulih, dan itu bukanlah perasaan yang buruk.

Ia tertawa ringan dan mulai mengikat pakaian yang telah dicuci pada kuda.

Pakaian itu mungkin akan berbau sedikit seperti kuda, tetapi itu tidak terhindarkan jika mereka ingin mengeringkannya dengan baik.

“Haa… Andai saja kita bisa menemukan bukti bahwa Viscount Given adalah pelakunya.”

“…Akan sulit. Terutama saat kita menuju Clausel.”

“Ya… hmm, apa yang harus kita lakukan…”

Mendapatkan Lishia dengan selamat ke Clausel adalah prioritas utama, tetapi tidak melakukan apa-apa setelah mereka tiba terasa salah.

Saat Ren khawatir, Lishia memberinya senyuman yang menenangkan.

“Jangan khawatir. Aku punya ide.”

“Benarkah?”

“Benar. Berkatmu, aku rasa aku bisa mengatasinya saat waktunya tiba.”

“…Berkatku?”

Nada tanya Ren hanya disambut tawa kecil dari Lishia.

Ia menginginkan jawaban yang jelas, tetapi menyadari bahwa itu tidak akan datang, ia memutuskan untuk melanjutkan.

“…Mari kita berangkat setelah sedikit beristirahat.”

“Ya, mari.”

Mereka tidak bisa berlama-lama jika ingin cepat sampai di Clausel.

“Begitu kita tiba, hal pertama yang perlu kita lakukan adalah mencari tahu tentang orang tuamu.”

“Ya… Jika aku menemukan mereka aman, aku akan menulis surat untuk memberi tahu mereka.”

“S-surat…?”

“Ya. Meskipun mereka berlindung di desa, menerima surat akan mengurangi kekhawatiran mereka.”

Ren mengatakannya tanpa berpikir lebih dalam, tetapi mendengar kata “surat,” Lishia teringat sesuatu sebelum pelarian mereka.

…Surat yang ia temukan di kamar Ren—surat yang hampir bisa disangka sebagai surat cinta.

Terkejut oleh ingatan itu, ia memandangi Ren, yang kini sibuk mempersiapkan keberangkatan.

(Kita memiliki cukup makanan… Oh, aku sepertinya harus membuang batu sihir yang aku gunakan kemarin.)

Ia memeriksa persediaan mereka dan melirik batu sihir yang ia buru dari monster di sepanjang jalan.

Batu itu telah sepenuhnya diserap dan sekarang kosong. Ren berpikir tidak ada alasan untuk membawanya lebih jauh dan memegangnya di tangannya.

“Um… hei.”

(Apakah tidak apa-apa jika aku hanya membuangnya ke sungai?)

“Hei!”

Ren tidak tahu apa yang membuat Lishia berbicara, tetapi saat ia menoleh, ia melihat pipi dan lehernya memerah.

(Apakah dia merasa tidak enak badan?)

Terkejut, Ren dengan cepat melangkah lebih dekat dan meletakkan tangannya di dahi Lishia.

“Baik. Sepertinya kau tidak demam.”

Ekspresi lembutnya saat ia menunjukkan kelegaan membuat jantung Lishia berdebar kencang. Ia segera mencoba menyangkalnya.

“T-tidak, bukan itu!”

“Kalau begitu apa itu?”

“Aku… aku perlu bertanya sesuatu padamu!”

Tersentak oleh keseriusan mendadak Lishia, Ren tetap menjawab, “Baiklah.”

Lishia mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya dan kemudian bertanya,

“Kau menyimpan sesuatu dariku, kan?”

Tatapannya langsung dan tak tergoyahkan.

(Dari mana itu muncul?)

Ren mengerutkan kening bingung.

“Aku tahu sekarang mungkin bukan waktu yang tepat untuk bertanya. Tapi aku tidak bisa berhenti memikirkannya. Tolong… katakan padaku. Kenapa kau sangat menghargai itu?”

Di menit terakhir, rasa malu menyergapnya, dan kata-katanya menjadi samar.

Dan itu adalah kesalahannya.

(Itu…?)

Ren tidak tahu apa yang ia maksud dan memberikan senyuman canggung.

“Ayo! Jangan buat aku mengatakannya! Kau tahu maksudku—hal yang ada di kamarmu juga!”

“Aku maksud… aku benar-benar tidak tahu apa yang kau bicarakan…”

Tetapi kemudian ia teringat.

Jika itu adalah sesuatu dari kamarnya dan terkait dengan percakapan mereka baru-baru ini… hanya ada satu kemungkinan.

(Ah… batu sihir?)

Ren masih memegang batu sihir kosong di tangannya.

Tetapi mengapa ia akan kesal tentang itu?

Meskipun bingung, ingatan tentang Mireille dan Roy muncul. Mireille pernah menegur Roy karena terlalu terobsesi dengan batu sihir.

(Apakah dia berpikir aku juga terobsesi dengan mereka?)

Memang benar bahwa kamar Ren memiliki cukup banyak batu kosong yang tergeletak di sekitar. Bagi orang luar, itu mungkin terlihat seperti obsesi yang aneh.

(Setidaknya sepertinya dia tidak melihatku menyerap batu-batu itu.)

Merasa lega, Ren menatap langsung ke mata Lishia.

Ia belum siap untuk mengungkapkan kebenaran tentang menyerap batu sihir, jadi ia mulai merangkai penjelasan lain.

Sementara itu, Lishia, yang dihadapkan dengan tatapannya yang tak tergoyahkan, merasakan jantungnya berdegup lebih cepat.

Ia merangkul tangannya dekat dada, mencoba menenangkan napasnya agar perasaannya tidak terungkap.

“Aku tertarik padanya sejak pertama kali melihatnya.”

Ren memilih untuk menjelaskan ketertarikan pada batu sihir dengan cara itu. Itu membawa kepolosan anak laki-laki tertentu, mengingatkan pada masa-masa kecil Roy, jadi seharusnya tidak terasa aneh. Ia juga berpikir bahwa, sebagai pewaris keluarga kesatria, rasa ingin tahunya akan masuk akal.

Namun, reaksi Lishia adalah—

“K-kau… kau tertarik padanya…!?”

Menutupi pipinya dengan kedua tangan, wajahnya memerah cerah, seolah terlampau malu.

Dari antara jarinya, ia mengintip wajah Ren.

“Ahh… kau tidak perlu mengatakannya sambil menatapku seperti itu… Ini tidak adil… mengatakannya begitu tiba-tiba…”

“Aku minta maaf. Tapi ini adalah sesuatu yang telah ada dalam pikiranku untuk waktu yang lama.”

“Aku… sudah mengerti! Kau tidak perlu terus mengatakannya, aku sudah mendengarmu dari yang pertama!”

Dengan tajam, Lishia memalingkan wajahnya.

Bagi Ren, reaksinya tampak sebagai ketidaknyamanan, terganggu oleh ketertarikan Ren pada batu sihir.

Tetapi pada kenyataannya, Lishia telah sepenuhnya salah mengartikan kata-katanya, membuatnya berbalik dalam kebingungan yang malu.

(Mungkin benar-benar ide buruk untuk menyimpan begitu banyak batu sihir kosong di kamarku…)

Ia memikirkannya. Orang-orang yang terlalu menatap batu permata bisa terlihat sedikit aneh, terlepas dari jenis kelamin. Meskipun batu permata adalah mineral, batu sihir adalah bahan yang diekstrak dari monster, jadi mungkin mereka terasa berbeda—tetapi tetap saja.

(Aku harus lebih berhati-hati lain kali.)

Melihat Lishia mencuri pandang kepadanya, Ren menyimpulkan bahwa rasa normalitasnya mungkin sudah melenceng.

Meskipun ia masih tidak sepenuhnya menghadapi dirinya, Ren berbicara dengan sungguh-sungguh.

“Bukan berarti aku penasaran, aku harus menghargai mereka. Seperti yang kau tunjukkan padaku, aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang—”

“T-tidak apa-apa! Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau, Ren!”

“…Hah?”

Lishia berbalik, wajahnya memerah saat ia melontarkan kata-kata itu. Ren hanya bisa menatapnya dengan kebingungan.

Bukankah dia baru saja memberitahunya bahwa menyimpan batu sihir kosong itu aneh? Bukankah itu yang diimplikasikan?

Sepenuhnya bingung, ia hanya bisa menatap dalam kebingungan.

Tetapi kemudian, Lishia berbicara, suaranya dipenuhi rasa malu.

“…Namaku.”

“Hah?”

Mata-hatinya, seperti batu permata yang berharga, berkilau samar dengan air mata yang tak tertumpah. Melawan gelombang rasa malu yang tersisa, ia melanjutkan.

“Aku… tidak senang memaafkanmu karena sesuatu seperti ini, tetapi setelah mendengar itu, tidak ada yang bisa dilakukan!”

“Um, maaf, tetapi… apa maksudmu sebenarnya?”

“Ugh—! Aku maksud… aku bilang tidak apa-apa jika kau memanggilku dengan namaku, oke!?”

Kata-katanya, yang terlontar dalam campuran tantangan dan penerimaan, dibawa angin melintasi padang terbuka.

Dan demikianlah, salah paham di antara mereka tetap tidak terpecahkan hingga akhir.

◇ ◇ ◇ ◇

Saat itu menjelang malam ketika semuanya terjadi.

“Ren! Kita akan segera melihat Clausel!”

Di hutan, di mana pemandangan menjadi lebih familiar, suara ceria Lishia terdengar. Berkat Ren, kondisinya sangat membaik, dan wajahnya terlihat jauh lebih sehat. Suaranya pun lebih ceria dibanding sebelumnya, dan Ren, yang mendukungnya di atas kuda, senang melihatnya begitu bersemangat.

(Semua berjalan lancar.)

Ia ingin percaya bahwa mereka aman sekarang.

“Hai, Ren!”

“Ya, ya, ada apa?”

“Begitu kita melewati bukit di seberang hutan ini, kita akan dapat melihat Clausel!”

“Apakah itu berarti kita akan sepenuhnya aman saat itu?”

“Ya! Para kesatria dari keluargaku harus ada di sana, jadi kita perlu segera menanyakan tentang keluargamu!”

Itu berarti mereka sudah dekat dengan tujuan mereka.

“Ngomong-ngomong, seberapa lama lagi sampai kita keluar dari hutan ini?”

“Um… aku rasa benar-benar hanya sedikit lebih jauh, tetapi… aku minta maaf. Kita datang dari Pegunungan Baldur, kan? Jadi, aku belum banyak melakukan perjalanan di jalur ini…”

Ternyata, jalur lain ke Clausel memiliki jalan yang lebih berkembang. Meskipun tidak membentang hingga perbatasan, itu lebih mudah dilalui hingga ke kota-kota terdekat. Namun, jalur yang mereka lalui cukup kasar, yang menjelaskan mengapa begitu sedikit pelancong yang menggunakannya.

(Tak heran kita belum bertemu siapa pun.)

“Seharusnya lebih baik jika kita bisa mengambil jalan utama.”

“Ya… tetapi kita berasal dari wilayah Givens, jadi kita tidak punya pilihan.”

Mereka lebih suka jalur yang lebih ramai, tetapi itu sama sekali bukan pilihan. Waktu sangat berharga, dan mengambil jalan memutar tidaklah memungkinkan. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah maju dan memastikan usaha mereka tidak sia-sia.

Tetapi tepat ketika segalanya tampak berjalan baik, situasinya berubah.

Waktu berjalan cepat, dan langit yang terlihat di antara pepohonan berwarna merah tua. Saat itulah suara langkah kaki kuda terdengar mendekat.

Dari depan, belakang, dan kedua sisi, derap langkah kaki mendekat.

Segera, para penunggang muncul dari bayang-bayang pepohonan, mengelilingi Ren dan Lishia.

“Aku senang kita menemukan kalian.”

Orang yang berbicara adalah seorang kesatria yang sebelumnya pernah mengunjungi desa Ren sebagai utusan Viscount Given.

Setelah hampir dua minggu dalam pelarian, mereka akhirnya berhadapan langsung dengan seseorang yang mereka kenal. Secara teori, seharusnya itu menjadi pertemuan yang menyenangkan.

Tetapi Ren dan Lishia dalam keadaan siaga tinggi. Ren memposisikan dirinya untuk menarik pedangnya kapan saja untuk melindungi Lishia.

“Kami diminta oleh Baron Clausel untuk membantu mencari kalian berdua.”

“…Kalian mencari kami?”

“Ya. Sekarang, kita harus meninggalkan tempat ini. Kami akan mengawal kalian ke tempat aman.”

Alasan mereka lemah pada yang terbaik.

Tetapi mereka sepenuhnya dikelilingi.

Bisa jadi lebih banyak kesatria bersembunyi di hutan, siap menyerang jika mereka melawan. Jelas bahwa mereka tidak akan diizinkan pergi dengan damai.

(Apakah kita bertarung, atau lari?)

Yang terakhir tampaknya merupakan opsi yang lebih cerdas, tetapi ada pertimbangan lain—bukti. Mereka masih membutuhkan bukti bahwa Viscount Given bertanggung jawab atas serangan di desa Ren.

Akan sia-sia jika membiarkan pertemuan ini berlalu begitu saja.

“…Ren.”

Suara lembut Lishia hanya menjangkau dirinya.

Ia menoleh ke arahnya dan menyadari bahwa mereka berpikir hal yang sama.

“Jika kita sudah sejauh ini, kita mungkin harus melakukan apa yang bisa kita lakukan.”

“…Apakah kau yakin? Kau bisa terluka.”

“Sudah terlambat untuk khawatir tentang itu sekarang. Kita ada di sini bersama. Tidak peduli apa yang kita katakan, ini akan berubah menjadi konfrontasi cepat atau lambat.”

Lishia tersenyum lembut, tatapannya masih tertuju pada Ren.

“Apakah kau akan membiarkanku menangani ini?”

Suara Lishia tenang dan mantap.

Para kesatria di sekeliling mulai berkerut, merasakan ketegangan di antara mereka berdua. Fakta bahwa mereka berbisik satu sama lain hanya meningkatkan kecurigaan.

“Kau,” kata Lishia, sedikit mengangkat suaranya.

“Hm? Aku?”

Itu adalah kesatria yang sedang berbicara dengan Ren.

“Ya. Aku akan memutuskan apakah kami pergi bersamamu atau tidak berdasarkan jawabanmu.”

Lishia meraih tas yang tergantung di sisi kuda dan mengacak-acaknya.

Dari dalam, ia mengeluarkan alat sihir berbentuk kalung dan mengangkatnya agar kesatria itu melihat.

“Perhatikan baik-baik. Apakah kau mengenali ini?”

“…Tidak, aku tidak.”

“Oh? Tapi alismu bergetar sedikit.”

“Aku bilang, aku tidak mengenalinya. Ini apa, sebenarnya?”

Ia tidak akan menuduh mereka secara langsung. Ini tentang mengumpulkan informasi, langkah demi langkah.

“Ini? Aku mengambilnya dari para bandit yang menculikku dan dia.”

“…Aku mengerti.”

“Hmm… kau tidak terlihat sangat khawatir.”

“Itu tidak benar. Aku akan senang mengambilnya sebagai bukti dan menyimpannya untuk keamanan.”

“Tidak. Aku akan memeriksanya di Guild Pedagang nanti.”

“…Apa?”

Para kesatria Viscount Given sejenak terdiam. Bahkan Ren, yang mendengarkan dengan tenang di belakang Lishia, terkejut tetapi memilih untuk tetap diam.

“Ketika aku mengunjungi Ibukota Kekaisaran, aku berkenalan dengan Kepala Guild. Aku yakin mereka akan bisa menemukan sesuatu.”

“Dan… apa sebenarnya yang kau harapkan untuk dipelajari?”

“Aku ingin mereka menyelidiki. Siapa yang menjual alat sihir ini, siapa yang memilikinya sebelumnya—tidak masalah. Aku hanya perlu informasi.”

“Itu… mustahil. Apakah kau tahu berapa banyak alat sihir yang ada di dalam Kekaisaran Leomel?”

“Tentu saja. Tetapi ini jelas merupakan barang berkualitas tinggi. Itu bukan sesuatu yang akan beredar umum. Tidak heran jika seseorang mengetahui asal-usulnya.”

Itu adalah sebuah kebohongan. Tetapi ada daya tarik yang tak terbantahkan dalam kata-kata Lishia, cukup untuk menyebabkan gelombang ketidaknyamanan di antara para kesatria.

“Jika kita bisa menemukan itu, kita akan tahu apakah para bandit mendapatkannya sendiri atau jika seseorang memberikannya kepada mereka. Dan jika itu yang terakhir, maka terlepas dari keadaan, orang yang memberikannya harus bertanggung jawab di pengadilan.”

“W-apa…?”

“Karena siapa pun yang menyerahkannya akan, pada dasarnya, terlibat dalam melukai kami. Bukankah itu menurutmu?”

Ketegangan mengalir di udara.

Ren dan Lishia menyembunyikan kecemasan mereka di balik ekspresi tenang, tetapi para kesatria kehilangan ketenangan mereka, saling melirik dengan cemas.

“Apakah mungkin untuk menemukan itu?”

“Itu tidak mungkin. Viscount Given bukan orang bodoh. Dia mungkin telah menutupi jejaknya. Kecuali kita memiliki dukungan dari bangsawan besar, penyelidikan mungkin tidak akan jauh… tetapi itu tidak apa-apa. Selama ada sedikit kecurigaan, yah…”

Mereka hampir selesai berbisik ketika seorang kesatria melangkah maju.

“Dalam hal itu, semakin penting bagi kami untuk mengambil barang itu.”

Nada suaranya tegas.

“Bodoh. Aku tidak memiliki kewajiban untuk menyerahkannya. Ini adalah wilayah keluargaku. Apa yang terjadi di desa ini termasuk yurisdiksi kami.”

“Tapi—!”

“Cukup. Aku tidak ingin dijaga oleh kesatria yang tidak mengerti akal. Aku tidak akan membahas ini lebih lanjut. Ren, ayo pergi.”

Dengan menghela napas, Lishia memberi isyarat pada Ren, yang menarik tali kekang.

Para kesatria ragu-ragu.

“Kami harus mengawal kalian!”

“Tidak perlu. Kami hampir sampai di kota, dan aku tidak bisa mempercayai siapa pun kecuali dia.”

“Gh… tetapi…”

Mereka masih berusaha mendesak masalah ini, tetapi akhirnya membuat keputusan.

“Aku minta maaf, tetapi kalian berdua harus ikut dengan kami!”

Kuda-kuda para kesatria bergerak untuk memblokir jalan mereka.

“Lishia, aku akan mengurus ini. Jika mereka mencoba menghentikan kita, aku akan menarik pedangku.”

“Ya, tolong!”

Ren menendang sisi kuda, mendorongnya ke dalam galop.

Saat mereka melaju ke depan, seorang kesatria melangkah ke jalur mereka, menarik pedangnya dalam serangan horizontal yang cepat.

Tetapi pedang sihir besi Ren menghalangi bilah itu, benturan meninggalkan bekas yang bergerigi di senjatanya.

Ren segera membalas, memotong tangan kesatria itu.

“Kenapa kau—!”

Kesatria itu menyerang lagi, tetapi kali ini, Lishia mengangkat tangannya.

Sebuah kilatan cahaya yang cemerlang meledak, membakar tangan kesatria itu dengan nyala putih yang menyengat.

“Terima kasih, kesatria bodoh.”

Saat kuda mereka melintas, Lishia tersenyum manis.

“Berkatmu, aku kini memiliki alasan lain untuk menyeret Viscount Given ke pengadilan.”

“Kau—! Kejar mereka! Jangan biarkan mereka melarikan diri!”

Kesatria itu mengaum.

Dengan reaksi seperti itu, ia hampir mengaku adanya hubungan antara alat sihir dan Viscount Given.

(Saat mereka membiarkan diri mereka percaya itu mungkin, mereka sudah kalah.)

Mereka tidak bisa sepenuhnya mengabaikan penyebutan Lishia tentang Guild Pedagang sebagai sebuah kebohongan.

Dan sekarang, alat sihir yang seharusnya menjadi ancaman kosong menjadi bukti yang signifikan.

Dengan mempertimbangkan “bagaimana jika,” mereka tidak punya pilihan selain berusaha menangkap Ren dan Lishia dengan cara apa pun yang diperlukan.

Ketenangan mereka telah terguncang, terutama di hadapan keteguhan Lishia. Setiap kata yang diucapkannya, meskipun samar, mengisyaratkan kebenaran dan membangkitkan rasa takut.

“Jangan bunuh mereka! Tetapi tangkap mereka dengan biaya berapa pun!”

Keputusasaan terlukis di wajah mereka saat para kesatria memacu kuda mereka maju.

“Brengsek! Kau, kejar mereka! Aku akan pergi ke Clausel dan melaporkan kepada Viscount!”

Kesatria yang telah berbicara dengan Ren berbelok, berniat mengantarkan laporan.

Musuh mereka panik.

(Jadi inilah rencananya sejak awal.)

Melihatnya berkembang, Ren tidak bisa tidak mengerang.

“Sekarang kita memiliki bukti tentang hubungan Given dengan para penjinak binatang. Jika kita bisa menjelaskan bagaimana dia bersalah, itu sudah cukup. Lagipula… dia menyerangku, bukan?”

Mereka tidak memiliki bukti konkret, jadi Lishia memilih untuk menciptakan kesalahan baru dengan memanfaatkan keadaan.

“Apa yang akan kau lakukan jika kita tidak berpapasan dengan mereka?”

“Aku yakin kita akan. Lagipula, penjinak binatang membiarkan kita melarikan diri. Tentu saja mereka akan mencari kita.”

“Setelah kau sebutkan itu… itu masuk akal.”

Mengangguk, Ren membubarkan pedang sihir besinya dan memanggil pedang kayu, mengalirkan sihir alaminya.

Akar dan sulur meledak dari bumi, mengikat tanah di belakang mereka, memblokir jalan para kesatria.

Jarak di antara mereka tumbuh dengan cepat, dan teriakan marah para pengejar memudar dengan setiap langkah cepat kuda mereka.

◇ ◇ ◇ ◇

Waktu berlalu dengan nyaris tidak ada momen untuk bernapas.

Menghindari pengejar dan menghindari kesatria yang bersembunyi di depan, Ren terus maju ke Clausel. Ketika ia melirik ke atas, langit sudah berubah menjadi hitam pekat. Pelarian yang tak henti-hentinya selama berjam-jam mulai mengurasnya, secara fisik dan mental. Bahkan langkah kuda mereka terasa berat karena kelelahan, meskipun berhenti sekarang akan berarti penangkapan instan. Mereka berhasil bertahan sejauh ini hanya karena mereka menemukan momen singkat untuk beristirahat.

(Hanya sedikit lebih lama. Bertahanlah bersamaku, oke?)

Ren dengan lembut mengelus surai kuda itu, dan ia mengeluarkan suara ringkas. Kuda itu pernah menarik kereta untuk penjinak binatang, tetapi mungkin setelah melewati banyak hal bersama, rasa persahabatan telah terbentuk.

“…Jika sampai pada titiknya, kau bisa meninggalkanku.”

“Jangan katakan sesuatu yang bodoh.”

“A-apa yang kau katakan!?”

“Dari awal hingga akhir, itu ide bodoh. Alih-alih mengoceh, pikirkan tentang ke mana kita bisa melarikan diri selanjutnya!”

Meskipun kata-katanya sopan, nada di baliknya sangat tajam. Suara Ren bergetar dengan urgensi, memotong ketegangan. Intensitas mentah itu membuat Lishia terdiam, memaksanya untuk patuh.

“Terus ke depan! Jangan berhenti, terus saja!”

“Benar! Tidak ada tempat lain untuk lari lagi!”

Mereka memacu kuda untuk berlari sekuat tenaga. Meskipun kecepatan yang keras, kuda mereka terus maju, stamina-nya tampaknya tak ada habisnya.

“Kuda ini luar biasa, bukan!?”

“Sepertinya ada darah monster di dalamnya!”

“Itu masuk akal!”

Mereka maju dengan semua yang mereka miliki, berjam-jam berlalu dalam kabut yang tak henti-hentinya.

——Dan kemudian.

“Nyonyaku! Apakah itu bukit!?”

Mereka menerobos keluar dari hutan dan melihat sebuah bukit besar yang membentang di depan mereka. Langit di atasnya cerah, dan cahaya bintang menerangi pemandangan, membuatnya jauh lebih mudah terlihat dibandingkan hutan lebat.

“Ya! Begitu kita melewati bukit itu, kita akan dekat dengan peradaban!”

Suara Lishia bergetar dengan harapan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Mendengarnya, Ren tidak bisa tidak tersenyum sedikit.

(Syukurlah…)

Berkat kekuatan kuda, mereka membuat kemajuan yang baik. Mereka pasti telah keluar dari hutan hampir setengah hari lebih awal dari yang diharapkan, yang mungkin menjelaskan mengapa para kesatria belum mengejar.

(Jika saja ini bisa menjadi akhir dari semua ini…)

Saat Ren berharap untuk itu, alisnya berkerut.

(Tidak… tentu saja sekarang—Kau…!)

Ia melihat sosok yang menunggu di depan, duduk di atas batu besar.

“Aku tahu kau akan datang ke arah ini.”

Suara penjinak binatang itu memecah keheningan malam. Berdiri tegak, ia membentangkan lengannya lebar seperti sayap. Jubahnya berkibar dengan gerakan, mengungkapkan pola rumit yang terukir di lengan-lengannya.

Ia menengadah, menatap langit malam, senyum dingin melengkung di bibirnya.

“Ini adalah kontrak. Aku harus menghentikanmu.”

Tanah di bawah bukit rumput bergetar, dan jeritan tinggi bergema saat bumi mulai membengkak dan retak.

“Kau tidak akan menyerah, kan? Maka ini harus dilakukan dengan paksa. Dan jika itu gagal, aku tidak punya pilihan selain membunuhmu.”

Dua pusaran hitam berputar ke dalam keberadaan di belakangnya, dan dari sana muncul dua tangan bercakar, menarik keluar bentuk gelap dari Mana Eaters. Jeritan mereka yang ganas bergabung dengan gemuruh bumi yang meningkat, dan segera, monster-monster meledak dari tanah di sekitar Ren dan Lishia.

Serangga, rodensia, dan makhluk dengan berbagai bentuk dan ukuran.

(Kebanyakan tidak lebih kuat dari peringkat E…)

Mereka adalah musuh yang familiar, lemah secara individu, tetapi jumlahnya sangat banyak. Hampir seratus mengelilingi mereka.

Saat itu, suara bergema dari hutan di belakang mereka.

“Di sana mereka!”

Itu adalah para kesatria Viscount Given.

Tetapi kelegaan itu tidak bertahan lama.

“Apa—? Mengapa mereka menyerang kami!?”

“Berhenti! Tunggu, kami ada di pihakmu—GAAAH!”

Para kesatria segera dikelilingi, monster-monster itu menerkam mereka dan kuda-kuda mereka tanpa ragu. Seolah-olah awan hitam telah menelan mereka seluruhnya. Jeritan mereka bercampur dengan suara grotesk dari sesuatu yang keras yang dihancurkan dan dihancurkan.

Pegangan Ren pada tali kekang semakin mengencang.

“Mereka datang terlalu tiba-tiba. Tidak ada waktu untuk perintah. Tidak bahwa itu ada artinya. Mereka tidak pernah menjadi aset. Sebagai mangsa, mereka memiliki tujuan yang lebih baik.”

Tidak ada jejak persahabatan dalam suara penjinak binatang itu—hanya ketidakpedulian yang dingin.

Ren tetap memusatkan pandangannya pada musuh, mengabaikan teriakan di belakangnya.

“…Ren. Pinjamkan aku pedangmu.”

Suara Lishia tegang, siap untuk bertarung.

“Maaf, tetapi… pedang ini adalah—”

“Tidak, bukan pedang anehmu. Hanya belati yang kau gunakan untuk menyalakan api perkemahan.”

“Dimengerti.”

Ren menyerahkan belati yang ia terima dari Weiss. Hampir seketika, monster-monster menyerang.

Ren menarik tali kekang, nyaris menghindari serangan, dan mengayunkan pedang kayu sihirnya.

“CRACK!”

‘Gyaah!’

Ren memukul makhluk pertama yang mendekat tepat di dahi.

‘Gugii!?’

Makhluk kedua, yang melompat dari samping, segera dilumpuhkan oleh belati pendek Lishia yang memotong lehernya.

Meskipun dua telah dikalahkan dengan mudah, masih ada banyak yang tersisa.

Namun, meskipun memacu kudanya maju, Ren terus memotong makhluk-makhluk yang mendekat satu per satu. Dengan pedang kayu sihirnya, ia memanggil rintangan ke medan perang, berusaha mendapatkan keuntungan di bukit yang kasar.

“Hmm. Aku mengerti. Bahkan segerombolan binatang peringkat rendah tidak akan cukup, sepertinya,” gumam Penjinak Binatang itu dari sudut pandangnya yang tinggi, mengamati pertarungan dengan minat yang terpisah.

(Tidak apa-apa. Kita masih bisa bertarung.)

Satu per satu, monster-monster jatuh. Di mana pun Ren dan Lishia melintas, tubuh tak bernyawa tertinggal di belakang.

“Ren!”

Suara tajam Lishia memotong kekacauan.

Pandangan Ren melintas di atas gerombolan binatang yang menyerang mereka. Tanpa ragu, ia mengayunkan bilah kayunya, menyebabkan akar tebal dan belukar meledak dari bumi, memblokir kemajuan musuh dan mengamankan keuntungan mereka.

“Belati pendek ini sedikit sulit untuk diatur, tetapi aku bisa mengatasinya!” seru Lishia, kepercayaan dirinya tak tergoyahkan.

Ia telah tumbuh lebih kuat selama musim dingin. Ren dapat merasakannya di setiap serangan yang ia buat.

“Kau telah menjadi lebih hebat, bukan?”

“Tentu saja! Aku ingin cukup kuat untuk mengalahkanmu!”

(Itu benar… Dia tidak bisa bertarung dengan baik terakhir kali karena sakitnya.)

Meskipun kondisinya sebelumnya, meskipun memegang senjata yang tidak familiar, ia bertarung tanpa ragu.

Lishia Clausel, sang santa, kuat dan cantik. Keterampilannya dalam bertarung seanggun dan seindah fitur bangsawannya, mengalir seperti air dan memukau untuk dilihat. Melihat punggungnya, Ren menemukan dirinya terpesona lagi dan lagi.

“Dan kau juga lebih kuat! Kenapa?! Aku bekerja keras, jadi mengapa?!”

“Aku—aku tidak tahu harus berkata apa tentang itu…!”

Bahkan saat mereka bertarung dan menjatuhkan banyak monster, mereka bertukar canda.

Bukan waktunya untuk berbicara, tetapi mungkin, justru obrolan yang dibagikan ini yang menenangkan saraf mereka.

“Saat kita kembali, kau berlatih denganku. Mengerti?”

“…Tentu. Aku akan merasa terhormat.”

Itu adalah jawaban yang penuh keyakinan.

Ia harus menjaga Lishia agar tetap aman. Kalah di sini bukanlah pilihan.

(Aku bertanya-tanya apakah Ayah dan Ibu aman…)

Di tengah emosi yang berputar, Ren melirik punggung Lishia.

…Jika dia bersamaku, kita bisa mengatasi ini.

Saat mereka bertarung, kehadirannya memberinya keberanian. Dan baginya, sama saja.

…Jika dia di sisiku, kita tidak akan kalah.

Meskipun sebelumnya, ia telah mempercayai dan menarik kekuatan dari Ren. Tetapi sekarang, tekadnya terbakar lebih kuat, mendorongnya maju dalam pertempuran.

“Kau tahu,” Lishia mulai, memukul jatuh makhluk lainnya, “ketika kita sampai di Clausell, kenapa kau tidak tinggal di kediamanku saja?”

“Hah?! Itu tiba-tiba sekali! Kenapa?”

“Karena kita bisa berlatih setiap hari, dan ketika Ayah atau Wakil menegurku, kau akan ada untuk menghiburku. Terdengar menyenangkan, bukan?”

Nada ringan yang ia ucapkan kontras dengan keganasan serangannya, saat ia memotong makhluk demi makhluk.

Tanah di sekitar mereka dipenuhi dengan yang terjatuh.

Tetapi tiba-tiba, Lishia menghela napas dalam, tatapannya terkunci pada ancaman baru di depan.

“…Kau pikir kau bisa menangani yang itu?”

Muncul dari tanah adalah cacing raksasa, tubuhnya dengan mudah beberapa kali ukuran kuda mereka. Ia mengayunkan rahangnya yang besar seperti gunting dan menyerang.

“Serahkan padaku.”

Tanpa ragu, Ren membubarkan pedang kayu dan memanggil pedang sihir besi. Ia menggenggamnya erat di tangan bebasnya dan mengarahkan kudanya langsung ke arah monster itu.

Saat mereka melintas, ia melepaskan serangan yang menghancurkan.

Gaya serangannya begitu hebat sehingga bahkan Penjinak Binatang yang jauh merasakan tekanan angin.

“W-apa… tidak mungkin…!”

Kata-kata terkejut Penjinak Binatang itu menggema, mencerminkan kekaguman Lishia yang terengah-engah.

Itu adalah kekuatan yang belum pernah ia saksikan dalam pertandingan mereka.

“Hai…” ia berbisik, hampir untuk dirinya sendiri.

Cacing itu terjatuh ke tanah, tubuh besarnya terbelah. Bau busuk dari cairan yang tumpah mencemari udara.

“Kau jauh lebih kuat dariku sekarang, bukan?”

“Aku terhormat dengan pujianmu,” jawab Ren, suaranya rendah hati.

“Saat kita kembali, kau berlatih denganku. Tidak ada alasan, oke?”

Ia tertawa ringan. “Tentu.”

Tetapi sebelum percakapan itu bisa berlanjut, teriakan tajam memecah udara.

‘Kii!’

‘Kiiiii!’

Mana Eaters mengeluarkan jeritan aneh, memaksa Penjinak Binatang untuk bertindak.

“Heh,” pria itu tertawa, dengan lembut mengelus makhluk-makhluknya. “Sepertinya saatnya.”

Suara tenang dan bergema itu menyebar di bukit yang luas.

Mereka tahu mengapa makhluk-makhluk itu akhirnya bergerak.

Penjinak Binatang itu telah menunggu Ren dan Lishia kehabisan tenaga sebelum mengirimkan monster-monster terkuatnya untuk menyelesaikan pekerjaan.

Tetapi baik Ren maupun Lishia tidak menunjukkan tanda-tanda putus asa.

Mata mereka tetap tegas, keberanian bersinar dalam tatapan mereka.

“Katakan padaku dengan jujur,” Lishia berkata, mencuri momen untuk bertanya saat makhluk-makhluk mendekat. “Apakah kau benar-benar berpikir kita bisa menang?”

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Itu bukan maksudku,” ia mendesak, suaranya mendesak. “Katakan padaku yang sebenarnya. Tergantung pada jawabanmu, aku akan mengubah cara aku bertarung.”

“Ubah… bagaimana?”

“Jawab saja! Apakah kita bisa menang atau tidak?”

Waktu sangat berharga, dan Ren mengerti itu.

Ia menjawab dengan kejujuran yang brutal.

“Jika kedua itu menyerang kita, kemenangan tidak mungkin.”

Ia benci mengakui hal itu, tetapi Mana Eaters itu tangguh—mudah-mudahan peringkat monster D.

Namun Lishia tidak goyah.

Sebaliknya, ia berbisik lembut, “Aku senang aku bertanya.”

“Apakah kau ingat?” tanyanya, suaranya ringan tetapi serius. “Aku adalah seorang santa, setelah semua.”

“Tentu saja. Kau bukan hanya ‘seorang’ santa, kau adalah sang santa.”

“Bagus. Maka perhatikan dengan seksama.”

Tatapannya tajam.

“Saatnya mulai.”

Kemudian, beberapa bola cahaya kecil terbentuk di ujung jarinya.

Bola-bola itu meleleh ke dalam tubuh Ren, membawa perubahan yang mendalam.

“…Bagus. Ini adalah pertama kalinya aku menggunakannya pada orang lain, tetapi sepertinya berhasil.”

Ini mungkin kekuatan yang Ren ingat ketika ia pertama kali bertemu Lishia—

“Sihir suci?”

Lishia memberikan anggukan kecil yang diam.

(…Jadi inilah seberapa luar biasanya itu.)

Buff dari sihir suci secara dramatis meningkatkan statistik Ren.

Tubuhnya terasa lebih ringan, bahkan dibandingkan dengan hari-hari terbaiknya. Ini berada di tingkat lain sepenuhnya. Kekuatan yang mengalir melalui tubuhnya terasa tak terhentikan.

Semua itu membanjiri Ren dengan rasa tak terkalahkan yang luar biasa.

“Buruan mereka. Kau bisa bertarung tanpa menahan diri hari ini.”

Penjinak binatang memberikan perintah, suaranya rendah dan berbahaya.

Sebagai respons, Mana Eaters mengeluarkan jeritan yang menusuk telinga.

“Kiih! Kikii!”

“Kikiih!”

Dua dari mereka—monster dengan peringkat yang sama dengan Seafulfen.

Mana Eaters menyebarkan sayap mereka dan terbang ke langit malam.

Tetapi bagi Ren, gerakan mereka tampak lambat, penerbangan mereka tidak terkoordinasi.

(Jika seperti ini—!)

Ia bisa bertarung. Tidak, ia bisa menang.

Kekuatan mengisi dirinya, sebuah kekuatan yang tidak memberi ruang untuk keraguan.

“Aku minta maaf. Aku perlu fokus pada pemeliharaan sihir suci, oke?”

“Ya. Aku akan menurunkan mereka—apa pun yang terjadi!”

Tetapi Ren gagal memperhatikan sesuatu yang krusial.

Ia tidak melihat bagaimana tubuh Lishia bergetar dengan panas, atau bagaimana keringat menetes berat di dahinya—persis seperti yang terjadi selama penyakitnya baru-baru ini. Ia juga tidak menyadari kelemahan samar dalam suaranya.

Terlalu fokus pada penjinak binatang, ia mengabaikan untuk memeriksa kondisinya.

“Grrrrah!”

Sebuah monster menyerupai binatang melompat ke arahnya dari samping.

Tetapi pedang sihir besi Ren dengan mudah memotongnya.

Itu tidak terlihat berbeda dari pertarungan biasanya, tetapi Ren sendiri bisa merasakan perbedaannya.

Bukan hanya kekuatannya—ketajaman pedangnya telah meningkat drastis.

Saat ini, ia merasa seolah ia bisa memotong apa pun.

“…Tidak mungkin. Bagaimana dia memiliki kekuatan seperti itu?”

Penjinak binatang itu terkejut.

Dari atas kuda, Ren bertarung dengan kehadiran yang luar biasa, tampaknya terlalu besar untuk sosok muda yang ia miliki.

Ini bukan cara seorang bocah seharusnya bertarung.

Mendekati dengan kekuatan yang tak terhentikan, mengalahkan setiap monster yang berani melintasi jalannya, Ren memaksa penjinak binatang itu mundur langkah demi langkah, sebuah retret yang naluriah.

“Kiiiiiiiih!”

Namun, penjinak binatang itu tetap percaya pada Mana Eaters-nya.

Seperti elang yang menyambar mangsanya, salah satu Mana Eater menyelam dengan kecepatan membutakan.

Rahangnya yang besar terbuka, siap menyerang pada saat yang sempurna—ketika Ren tidak mungkin bereaksi tepat waktu.

Tetapi—

“Keluar dari jalanku.”

Suara dingin Ren memecah malam saat ia mengayunkan pedang sihir besinya ke atas.

Sulit untuk melihat dalam kegelapan, tetapi membran sayap Mana Eater itu robek, dan cairan hitam tubuhnya memercik ke udara.

Ia berputar tak terkendali, jatuh ke bukit dengan suara keras.

Kuda Ren tidak goyah, langsung menerjang ke arah penjinak binatang itu.

Di belakangnya, Mana Eater yang terjatuh meronta di tanah, tetapi Ren tidak menghiraukannya.

“Bakarlah dia! Bakar hingga menjadi abu!”

Atas perintah penjinak binatang, Mana Eater kedua membuka rahangnya dan mengeluarkan api neraka.

Angin malam tiba-tiba menjadi sangat panas, arus api meluncur ke bawah dari atas.

Tetapi Ren tidak berhenti.

(Lari… Aku harus berlari melaluinya…!)

Hanya ada satu cara untuk melarikan diri dari api—mendekati sisi penjinak binatang itu.

Ia menarik tali kekang dengan semua kekuatan yang ia miliki, tetapi api terlalu cepat. Ia tidak akan berhasil.

Tepat saat ia hampir menyerah—

Lishia mengangkat tangan yang bergetar ke langit, penutup cahaya putih menutupi Ren dan kudanya.

“Jalan…! Aku akan melindungimu…!”

Api neraka menghantam penutup itu, terhenti sejenak.

Tetapi retakan cepat muncul, seperti es tipis di kolam musim dingin.

Tubuh Lishia bergetar hebat.

Penutup itu pecah beberapa saat kemudian.

Tetapi api—hanya saja—tidak mencapai mereka.

“Tidak mungkin!?”

Suara terkejut penjinak binatang itu kembali bergema.

Di atas, Mana Eater itu goyah, bahunya terengah-engah.

“Nyonya Lishia! Terima kasih—!”

Saat itulah Ren akhirnya menyadari.

Ia melihat semua tanda-tanda kondisinya yang memburuk.

(…Apakah mungkin?)

Ia telah menggunakan sihirnya secara berlebihan—meskipun tidak dalam kondisi terbaiknya.

“Lishia-sama…!”

“Aku baik-baik saja…! Jangan khawatir tentangku, Ren…!”

Meskipun ia berhasil tersenyum berani, melanjutkan sihirnya berbahaya.

Tetapi Lishia tidak berniat berhenti. Jika ia menghentikan sihir sucinya, mereka berdua akan mati.

“Jadi itu… kekuatan Sang Santa, sihir suci! Itulah yang menyebabkan perubahan Ren Ashton, bukan!? Itu menjelaskan segalanya! Kuhaha… kau benar-benar mengejutkanku!”

Suara penjinak binatang itu menggema saat Ren mendekati batu besar di mana musuh menunggu.

Menggenggam pedang sihir besinya dengan erat, Ren menyempitkan matanya.

“Terkejutlah sepuasnya—ini akan berakhir sekarang!”

Kudanya menendang tanah, melompat ke atas batu.

Ren mengangkat pedang sihir besinya tinggi dan—

“Ini adalah akhir, penjinak binatang!”

Bilah itu meluncur dari leher penjinak binatang hingga ke dada dan perutnya.

Tetapi potongannya dangkal.

Meskipun darah merah menyemprot ke malam, penjinak binatang itu secara naluriah melangkah mundur, menghindari luka fatal.

—atau begitulah sepertinya.

Tepat sebelum serangan itu mendarat, tubuh Ren secara tidak sengaja mundur, meskipun hanya sedikit.

(Apa… baru saja…!?)

Ia berpikir bahwa Mana Eater mungkin telah menariknya kembali, tetapi bukan itu.

Bahkan saat ia merenungkan, kudanya sudah turun dari batu, momentum dari pendakian sebelumnya tidak mungkin dihentikan.

“Haa… haa…”

Kondisi Lishia semakin memburuk.

Merasa beratnya bersandar di punggungnya, Ren menggigit bibirnya.

Rasa bersalah menggerogoti dirinya karena gagal menyelesaikan pertempuran, dan ia meminta maaf.

“Aku minta maaf…”

“T-tidak… itu bukan salahmu, Ren…”

Kata-kata beraninya hanya memperdalam rasa bersalahnya.

“Yah, itu sangat dekat.”

Kepala Ren terangkat mendengar suara penjinak binatang itu. Ia melihat sesuatu yang aneh—akar-akar yang mencengkeram punggungnya, kemungkinan penyebab terjatuhnya sesaatnya.

“…Kau…”

“Kufufu… jangan terlalu memaksaku, ya? Segelku belum sepenuhnya terpecahkan. Menggunakan sihir alami tanpa tongkat bukanlah tugas yang mudah. Aku hampir pingsan.”

Itu sebabnya ia tidak memaksakan pertempuran lebih awal dan memilih saat ini untuk menyerang.

(Jadi itu sebabnya aku menghancurkan tongkatnya…)

Jubah yang dikenakan penjinak binatang itu sekarang robek dari serangan Ren sebelumnya, mengungkapkan wajahnya.

Rambut panjang berwarna emasnya berkilau seperti emas cair, dan fitur wajahnya yang tampan terpelintir dalam senyuman sinis.

Dan Ren… mengenali wajah itu.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, Ren tahu namanya.

“Jadi begitulah… Kau bukan hanya seorang penjinak binatang. Kau juga bisa menggunakan sihir alami.”

“Oh? Kau berbicara seolah kau mengenalku.”

Dan ia memang mengenalnya.

Tetapi apakah ada gunanya memberitahunya? Menonjolkan pengetahuan itu tidak akan membawa keuntungan. Namun, tidak ada salahnya juga.

Jadi, dalam gerakan tantangan, Ren berbicara—untuk mengganggu lawannya.

“—Yelquq. Kenapa kau di sini?”

Pada nama itu, kejutan melintas di wajah pria itu.

“Bagaimana… bagaimana kau tahu namaku?”

“…Siapa yang tahu?”

Jawaban Ren yang tidak jelas mengundang kilasan ketidakpuasan di wajah Yelquq.

—Yelquq.

Seorang elf yang lahir dengan hati yang kejam dan sadis. Ia telah membunuh banyak anggota jenisnya sendiri.

Seharusnya ia dieksekusi, tetapi di antara elf, eksekusi tidak pernah terdengar. Sebaliknya, kekuatannya disegel, dan ia diasingkan.

Dalam legenda Tujuh Pahlawan, Yelquq berusaha memecahkan segel itu dengan mencari pengetahuan dari satu orang tertentu—

Kepala Akademi Pejabat Kekaisaran, terkenal sebagai penyihir terhebat di dunia.

Tetapi Yelquq tidak bisa mengalahkan kepala akademi.

Jadi, ia menargetkan para siswa.

Ketika para protagonis legenda berangkat untuk studi ekstrakurikuler, Yelquq mengintai, berniat untuk menyandera mereka dan memaksa tangan kepala akademi.

Tak perlu dikatakan, Yelquq bukan berasal dari Kerajaan Leomel.

Di Leomel, siapa pun—tak peduli ras—akan tunduk pada hukum negara. Tetapi Yelquq berasal dari benua lain dan beroperasi dalam diam.

(Aku yang seharusnya terkejut…)

Sejak reinkarnasinya, Ren sering memikirkan Yelquq.

Pertama, ketika ia belajar bahwa pedang kayu sihir memiliki sifat sihir alami yang kecil.

Kemudian, lagi, selama pertempuran dengan Seafulfen.

Kedua kalinya, ia teringat taktik Yelquq, mempelajari gaya bertarungnya.

Dan sekarang, untuk bertemu dengan bos yang telah ia pelajari… Itu adalah takdir, dalam suatu cara.

“Mengirim Seafulfen adalah kesalahan, bukan? Ayahku dan aku mengalahkannya dan akhirnya memperkuat wilayah Clausel.”

“…Memang benar aku mengacaukan monster-monster di dekat desa itu. Tetapi Seafulfen berada di sana hanya kebetulan.”

Tawa mengejek Yelquq menggema.

“Namun, melepaskan makhluk berharga itu cukup menghibur.”

(Jika ia tahu Seafulfen ada di sana, ia pasti akan menjualnya untuk emas… Tidak heran bahkan Little Boars berperilaku aneh saat itu.)

Bahkan sebelum kelahiran Ren, Yelquq telah mengacaukan daerah itu—mendorong binatang-binatang menjadi agresif atau mengendalikan mereka melalui sihirnya.

(Tetapi mengapa ia bekerja di bawah Viscount Given…?)

Meskipun pikirannya berputar, Ren tetap menatap Mana Eater yang merangkak dan mengangkat pedangnya.

“Kiiiih—Gyaah!”

Makhluk itu menjaga jarak, waspada terhadap pedang sihir besi. Meskipun ia mengaum dan mengayunkan anggota tubuhnya, Ren tahu lebih baik daripada menurunkan kewaspadaannya.

Bahkan binatang peringkat D bisa mematikan.

“Tidak perlu menahan diri! Bakar mereka hingga menjadi abu!”

Atas perintah penjinak binatang, Mana Eater yang tersisa membuka rahangnya lagi, melepaskan aliran api neraka.

Tetapi itu lebih lemah dari sebelumnya.

Mungkin karena kelelahan, api yang dihasilkan tidak memiliki intensitas yang pernah ada. Ren dengan mudah menggerakkan kudanya untuk menghindar.

“Gah… apa yang kau lakukan!?”

Yelquq mengayunkan tangannya dengan frustrasi, dan saat melihat tanda-tanda yang terukir di sana, Ren bergumam, “Ah.”

“Kau membuat kesepakatan dengan Viscount Given, bukan?”

“…!?”

“Kau ingin informasi tentang seseorang yang bisa memecahkan segel mu, bukan? Memecahkan segel elf di kedua tanganmu bukanlah hal yang mudah, bukan!?”

Dengan kata-kata Ren yang diucapkan dengan pasti, mata Yelquq membelalak.

“Bagaimana kau tahu itu!?”

“Siapa yang tahu? Tetapi aku juga tahu hal lain! Seperti bagaimana kau telah berkeliling benua ini mencari cara untuk memecahkan segel mu! Bagaimana kau bahkan menjadi seorang petualang untuk tujuan itu!”

Tanda-tanda di lengan Yelquq bukanlah tato—mereka adalah segel-segel yang kuat. Segel-segel ini menyedot sihirnya dan secara signifikan menurunkan kemampuannya. Tanpa tongkat untuk membantunya, sulit baginya untuk menggunakan bahkan dua keterampilan secara bersamaan.

(Meskipun begitu, itu tidak mengubah apa yang perlu aku lakukan.)

Ren mempersiapkan pedang sihir besinya dan bersiap untuk melawan.

“Ah… ha… haa…”

Napasan Lishia yang terengah-engah menggema di belakangnya.

Ia harus mengakhiri pertarungan ini. Sekarang.

Ren mengangkat pedangnya secara horizontal dan memacu kudanya menuju batu besar. Menutup matanya, ia menghirup dalam-dalam, lalu meluncurkan serangkaian serangan. Batu raksasa itu terbelah dalam sekejap, dan tanah di bawah kaki Yelquq runtuh.

“Kutuk sihir suci yang terkutuk ini!”

Batu yang runtuh berubah menjadi puing-puing, dan Yelquq jatuh bersamanya.

Kuda Ren juga mendekati batasnya.

“Kalau begitu, satu dorongan lagi.”

Dengan permohonan diam itu, Ren menarik kendali dan melemparkan dirinya ke dalam reruntuhan yang jatuh.

Ia memotong batu-batu yang menghalangi dengan pedang besinya, terus maju sampai—

“Ini berakhir sekarang!”

Ia mengubah posisinya untuk menusuk dan mengarahkan bilahnya ke tenggorokan Yelquq.

Namun Yelquq, yang kehabisan tenaga untuk memanggil sihir alami, memiliki satu perintah terakhir.

“Jaga aku!”

Satu Mana Eater yang masih selamat, dengan sayapnya yang masih utuh, melompat di antara Yelquq dan bilah, menerima serangan mematikan itu sebagai pengganti tuannya.

Tetapi ia tidak mati dengan tenang.

Dengan sisa kekuatannya, ia menyeruduk ke arah kuda Ren, mengirimnya terbang.

Lishia terlempar dari pelana, tubuhnya meluncur melalui udara.

“Tidak—! Tolong, biarkan aku sampai tepat waktu!”

Ren melompat mengejarnya, menangkapnya di udara dan melindunginya saat mereka jatuh ke tanah.

Untungnya, tubuh monster yang terbunuh menghalangi jatuh mereka, mengurangi dampaknya.

Kuda mereka terbaring tidak jauh, waspada tetapi tidak terluka parah—darah binatangnya memberinya ketahanan.

“Lishia! Apakah kau baik-baik saja!?”

Dia bernapas—tetapi tidak sadar.

(Sihir suci telah pergi… dia telah mencapai batasnya…)

Kekhawatiran membara di dada Ren.

Satu Mana Eater masih terbaring tak bergerak di dekatnya, tetapi jika Yelquq memiliki kekuatan untuk memanggil yang lain, mereka akan selesai.

Tetapi kemudian—harapan.

Yelquq berlutut, darah mengalir dari luka besar di bahunya, tulang terlihat.

Tusukan terakhir akhirnya mengenai sasaran.

“Jadi… itu mengenai sasaran…”

Ren terlalu jauh untuk melihat dengan jelas, tetapi sekarang buktinya tak terbantahkan.

“Ah… ha, hahaha! Lihat semua darah ini! Kau percaya tidak? Semua ini berasal dariku!”

Tawa Yelquq bergema, setengah gila dan bergema.

Sebuah Mana Eater meluncur mendekat, merasakan kematian tuannya yang akan datang, mendengus memperingatkan Ren.

Tetapi perhatian Ren tetap tertuju pada Yelquq.

Mata elf itu merah dan liar, tawanya tidak terkontrol.

“Aku belum cukup membunuh. Aku ingin menghancurkan segel terkutuk ini dan menumpahkan cukup darah untuk menebus semua pengenduran yang telah kutunjukkan. Dan sekarang… aku tidak akan mendapatkan kesempatan itu.”

“Itu benar. Kau sendiri yang mengatakannya. Kau sudah selesai.”

Tubuh Ren juga mendekati batasnya, menghalanginya untuk maju.

“Aku selesai… aku tidak akan membunuh lagi?”

Yelquq bergumam, lalu tiba-tiba…

“Tidak, aku masih bisa membunuh.”

Tatapannya yang terpelintir beralih ke Ren dan Lishia yang tidak sadarkan diri.

Senyum jahat merekah di wajahnya.

“Kau tahu… tidak ada yang lebih manis daripada melihat wajah seseorang yang akan mati. Itu lebih baik daripada kesenangan duniawi mana pun.”

“Jadi apa?”

“Aku hanya ingin berbagi alasan mengapa aku sangat menyukai membunuh.”

Dan kemudian, dengan suara tenang yang membekukan Ren sampai ke inti, Yelquq mengucapkan sesuatu yang tak terbayangkan.

“Mana Eater. Lahap lenganku.”

Untuk sesaat, Ren tidak bisa memproses apa yang baru saja ia dengar.

Mana Eater itu ragu, bingung dengan perintah tuannya.

Tetapi ketika Yelquq mengulangi perintahnya, ia menunjukkan taringnya dan patuh.

Suara daging yang sobek dan tulang yang remuk bergema di seluruh bukit.

Dalam sekejap, lengan kanan Yelquq dilahap. Rahang Mana Eater itu kemudian beralih ke lengan kirinya, merobeknya juga.

“Ah—hahaha! Itu sakit! Sangat sakit, aku bisa putus asa! Hahaha! Aku sedang dimakan! Lenganku dilahap dengan rasa sakit yang tak tertahankan!”

Itu… aneh.

Yelquq sudah kehabisan tenaga, kulitnya pucat dan tidak berdarah.

Namun, tubuh Mana Eater itu terus tumbuh lebih besar.

(Apa yang terjadi? Apa ini?)

Tetapi tak lama kemudian, Yelquq, meskipun kelelahan, menunjukkan senyum tanpa rasa takut, wajahnya terdistorsi dalam kegilaan.

Pada saat yang sama, pertumbuhan Mana Eater itu terhenti.

“Ah… aku tahu itu…! Sialan segel terkutuk ini…!”

Segel elven itu telah memakan bahkan tulang lengan Yelquq.

Tetapi kehilangan lengan tersebut tidak cukup untuk memecahkan segel.

Atau lebih tepatnya, sebagian dari segel telah pecah, tetapi hanya sebagian kecil.

Sepertinya rencana Yelquq telah gagal… tetapi kemudian—

“Ini adalah akhir. Aku tidak memiliki apa pun lagi untuk hilang!”

Sebuah akar muncul dari tanah di bawah kaki Yelquq, melilit dan menjangkau hingga menembus dadanya dalam satu gerakan cepat.

Itu adalah tindakan yang hanya bisa dianggap sebagai kegilaan.

Di dalam dada Yelquq, sesuatu meledak.

(Jika dia mencoba memecahkan segel dengan menghancurkan tubuhnya… kematian akan datang lebih dulu. Dan ketika dia mati, Mana Eater itu akan menghilang. Itu akan menjadi kemenangan bagiku.)

Tetapi—

“AAAAAAHHHHHHHHHHHHH!”

Yelquq mengaum, dan dari luka di dadanya, cahaya hijau samar mulai bersinar.

“Heh… heh… meskipun dengan ramuan yang sangat mahal ini… ini semua yang bisa didapat… ? Hehehe… itu sakit… sangat sakit!”

Yelquq telah menuangkan ramuan—yang dia sebut “berharga”—langsung ke dalam tubuhnya, menggunakan akar tersebut sebagai pengganti tangannya.

Tetapi itu hanya memperpanjang hidupnya dengan sangat sedikit.

Itu benar-benar taruhan terakhirnya.

Hanya beberapa detik yang tersisa.

Dia mengorbankan segalanya, menahan rasa sakit yang tak terkatakan, hanya untuk membeli beberapa detik untuk membunuh Ren dan Lishia.

Dan dengan melakukan itu, dia terjerumus ke dalam kegilaan yang melampaui pemahaman Ren.

“Hah… hah…!”

Mana Eater yang membesar mulai melahap mayat kerabatnya yang jatuh.

Kali ini, pertumbuhannya tidak berhenti.

Ia meluas dengan cepat, bentuknya membesar hingga berkali-kali lipat dari sebelumnya. Tubuhnya mengental, otot-otot besar membesar dengan pembuluh darah yang berdetak dengan mengancam. Ia memunculkan sepasang anggota tambahan, dan sayapnya berlipat ganda.

Dari mulutnya yang menganga, taring yang lebih panjang dari kuda yang Ren tunggangi berkilau di bawah sinar bulan.

—Ia terlihat seperti naga.

Sebuah naga raksasa, mirip dengan yang legendaris yang pernah Ren dengar dalam kisah Tujuh Pahlawan.

Mana Eater itu menghembuskan napas yang dilapisi dengan api yang menyengat, matanya terkunci pada Ren.

Ia membungkuk rendah seperti predator, perlahan mendekati.

“Aku… aku masih hidup!” Yelquq terbatuk, senyum terdistorsi penuh kepuasan menghiasi bibirnya.

Ditanamkan di dadanya oleh akar yang ia panggil, disokong hanya oleh tiang kayu itu, ia memenuhi tubuhnya dengan kemarahan murni.

“Kill… them…!”

Mana Eater itu menghilang.

Dalam sekejap, ia sepenuhnya menghilang dari pandangan Ren.

Dan kemudian, dari titik butanya, seberkas angin menerjangnya.

“Apa—!?”

Ren melompat di depan Lishia, melindunginya sebaik mungkin.

Suara mengerikan bergema saat tulang rusuk Ren tertekan dan retak. Dampak itu mengirimnya meluncur di atas tanah, merobek bumi di bukit.

Sebelum rasa sakit itu terdaftar, sebuah bayangan menjulang di atasnya, mendekat lebih cepat dari angin.

“SSSHHHHRRRAAAAHHH!”

Di bawah bulan perak, taring bersinar dari Mana Eater tampak seperti bilah.

Ren hampir menghindari gigitan mematikan itu, tetapi cakar besar makhluk itu mengenai tubuhnya dengan keras, membuatnya terpelanting.

(Apakah itu bagaimana… dia memecahkan segel?)

Ren tidak tahu bagaimana segel elf itu bekerja.

Tetapi jika bahkan mengorbankan lengannya tidak cukup, Yelquq pasti telah menusuk dadanya sendiri, menyerahkan hidupnya untuk akhirnya memecahkannya.

Dan dengan ramuan yang membuatnya tetap hidup hanya untuk sesaat, hidupnya tergantung pada seutas benang.

Bentuk besar Mana Eater itu mengintimidasi, tubuhnya memancarkan tekanan yang mengerikan.

“SSHHHHHHRRRRRAAAAAAHHH!”

Mana Eater itu mendekati Ren, lebih cepat dari angin malam.

(Sialan… ini bukan Yelquq yang aku kenal…!)

Yelquq yang Ren kenal selalu berada dalam bentuk terseal.

Kembali dalam permainan, Yelquq tidak pernah melakukan hal yang begitu nekat. Sebelum ia bisa mencoba sesuatu yang drastis, kepala akademi sudah mengalahkannya tepat setelah pertempuran berakhir.

Kekuatan yang dimilikinya sekarang bersifat sementara—hanya sampai hidupnya padam—tetapi itu lebih dari cukup untuk membunuh Ren dan Lishia.

(Mana Eater itu… setidaknya peringkat B… mungkin bahkan lebih tinggi…!)

Bahkan saat pikiran itu melintas di benaknya, Ren bersiap, menggenggam pedang sihir besinya.

Sekali lagi, lengan besar Mana Eater itu menyerang.

Kekuatan yang luar biasa mengalir melalui bilah, jauh melampaui kemampuan Ren untuk menahan.

“Guah—!?”

Ia terlempar sekali lagi.

Tubuh Ren meluncur melalui tanah, akhirnya mendarat kembali di tempat ia melindungi Lishia.

Berkat dirinya, dia belum menjadi target Mana Eater. Tetapi bahkan sekarang, dia terbaring di sana, berjuang untuk bernapas.

“Lady… Lishia…”

Dengan susah payah, Ren merangkak mendekatinya.

Ia ingin menyelamatkannya. Jika tidak ada lagi yang bisa ia lakukan, setidaknya dia.

Didorong oleh tekad putus asa itu, Ren memaksa tubuhnya yang hancur untuk bangkit.

“Bangkitlah… sialan…!”

Tetapi dia tidak bisa.

Tubuhnya, yang sudah kehabisan tenaga oleh kelelahan dan serangan brutal Mana Eater, menolak untuk patuh.

Jika dia bisa bertahan sedikit lebih lama, mungkin hidup Yelquq akan padam lebih dulu.

Tetapi bahkan waktu yang sedikit itu tidak mungkin untuk dibeli.

“Hah… haha… ini sudah berakhir…!”

Suara Yelquq yang serak bergema dengan pernyataan kemenangan.

Mana Eater raksasa itu melompat tinggi, rahang terbuka, taring terungkap saat ia turun ke arah Ren dan Lishia.

Apakah ini akhirnya? Apakah ini benar-benar akhir?

Ren menolak untuk menyerah. Ia mengumpulkan setiap sisa kekuatan, memaksakan diri untuk berdiri sekali lagi.

Dan pada saat itu—

“…Terima kasih.”

Sebuah suara lembut menjangkau dirinya.

Itu Lishia.

Ren membuka mulutnya untuk merespons, tetapi tidak ada kata yang keluar.

Rasa sakit terlalu hebat, menghancurkan kemampuannya untuk berbicara.

Dan kemudian, tiba-tiba, rasa sakit itu lenyap.

Terkejut, Ren melihat selubung cahaya putih murni menyelimuti mereka berdua.

“Lady Lishia……?”

Ia berhasil membisikkan namanya.

Lishia tersenyum lembut dan memberikan anggukan kecil.

“Terima kasih… telah selalu melindungiku, meskipun aku telah egois… Terima kasih… banyak…”

Meskipun wajahnya pucat dan basah oleh keringat, senyumnya tidak goyah.

Ia belum mendapatkan kembali kekuatannya, tetapi meskipun begitu, ia terlihat cantik—tenang, mulia, tidak berubah bahkan di saat-saat terakhir ini.

“Dan… itulah sebabnya…”

Ia mengulurkan tangannya, meletakkannya lembut di atas tangan Ren.

Sebuah kekuatan hangat dan lembut mengalir ke dalam dirinya.

Sebuah sihir ilahi, dipanggil dari sisa kekuatannya yang terakhir.

“…Ambil. Ini adalah sesuatu… yang bisa dilakukan seorang Saint.”

Dan kemudian, dengan suara lembut bergetar, ia berkata—

“…Tolong, Ren. Setidaknya kau… tetap aman.”

Dengan kata-kata itu, ia kehilangan kesadaran.

Selubung putih mulai retak, cahaya yang berkilauan bergetar.

“…………”

Ren mengerti. Ia ingin dia melarikan diri selama ia masih bisa.

Tetapi kakinya menolak untuk bergerak.

Bahkan mengetahui bahwa kematian sudah dekat, ketakutan membekukannya di tempatnya, ia bergetar.

Tetapi meskipun begitu, ia tidak bisa membayangkan meninggalkan sisi Lishia.

“…Bagaimana bisa sampai seperti ini?”

Senyuman pahit meluncur dari bibirnya.

Ia telah berusaha keras untuk menghindari bertemu Lishia, berusaha mengubah masa depan yang tertulis dalam legenda Tujuh Pahlawan.

Dan meskipun demikian, di sinilah ia—menghadapi takdir yang tidak diketahui, tidak terduga.

Dan mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya.

Itu hampir bisa dianggap lucu.

“Aku minta maaf, Lady Lishia.”

Terpukul dan berdarah, Ren berdiri sekali lagi.

Kali ini, ia bangkit dengan mudah, tanpa ragu.

“Aku tidak berniat untuk melarikan diri dan meninggalkanmu.”

Mana Eater itu tidak menakutinya.

Tidak, yang paling menakutkan baginya adalah pikiran untuk mengkhianati dirinya sendiri—meninggalkan Lishia dan melarikan diri.

Itu jauh lebih menakutkan.

Menyadari hal itu membuatnya tersenyum.

Kapan ia menjadi begitu nekat? Begitu bertekad?

Menggali kekuatan baru itu, Ren berbicara dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Aku telah sejauh ini… Aku tidak akan kalah sekarang!”

Ren berdiri, pedang sihir besi di tangan. Tubuhnya terluka dan lelah, tetapi matanya tajam seperti bilah, terkunci pada Mana Eater yang mendekat di balik selubung putih.

Saat Ren mengambil sikapnya, selubung itu hancur menjadi serpihan.

“Screeeeeeeeeeeeeee!”

Sebuah raungan membelah udara—manifestasi kekuatan sejati Yelquq, seluruh kekuatan Mana Eater yang menimpa mereka.

Lengan besar itu meluncur turun dengan kekuatan yang telah mempermainkan Ren sampai sekarang.

Tetapi di bawah hantaman yang merusak itu, Ren mengumpulkan sihir ilahi yang masih tersisa di pedangnya dan mengangkatnya tinggi.

“Tak… di sini…!”

Bilahan itu bertemu dengan lengan yang sedang turun, bertabrakan dengan kekuatan yang mengguncang bumi.

Tanah di bawah Ren mengancam untuk runtuh, tetapi ia berdiri teguh, melindungi Lishia dengan setiap ons kekuatannya.

“Aku tidak akan membiarkan ini berakhir di sini!”

“Gah—!?”

Dan dengan raungan penolakan, ia menyerang balik.

Ia menggunakan sisa kekuatan yang diberikan Lishia, memanggil kekuatan yang seharusnya tidak dimilikinya, untuk mendorong lengan raksasa itu. Pukulan itu membuat makhluk besar itu terhuyung mundur.

Tetapi harganya sangat mahal.

Tangan Ren terkulai, seolah-olah ototnya sepenuhnya menyerah. Kakinya melorot di bawahnya, dan ia terjatuh ke lutut.

“Geraklah… sialan…! Kenapa aku berjuang begitu keras jika hanya untuk berakhir seperti ini?!”

Tidak peduli betapa keras ia berteriak, tubuhnya menolak untuk patuh.

Pada akhirnya, Ren jatuh ke tanah, tangannya, yang memegang gelang, terletak di dekat dada Lishia.

(Sialan…)

Bahkan sekarang, kelopak matanya terasa sangat berat.

Ia hampir tidak bisa mendengar tawa Yelquq yang bergema di kejauhan.

Apakah benar tidak ada lagi yang bisa ia lakukan?

Tidak. Bahkan jika hanya satu detik lagi, ia harus membeli waktu.

Ia menarik Lishia dekat, melindunginya dengan tubuhnya sendiri. Bahkan satu detik lebih lama—ia berdoa itu akan cukup untuk hidup Yelquq padam lebih dulu.

(Aku minta maaf…)

Ketidakberdayaan itu menyengat, membawa air mata ke matanya.

Dan kemudian—itu terjadi.

Dari dada Lishia, dan dari gelang yang terletak di dekat jantungnya, sebuah cahaya—seperti sihir ilahi—mulai bersinar.

Cahaya putih yang bersinar itu membuat Ren tertegun.

(Apa… ini…?)

Ia melihat ke bawah pada gelang tersebut.

Di sana, bersamaan dengan daftar pedang sihir yang familiar, ada nama yang tidak dikenal.

—?????? (Level 1: 1/1)

Mengapa sekarang? Dan mengapa itu nama tanda tanya?

Pertanyaan berputar di benaknya, tetapi Ren tidak ragu.

(Tidak masalah…)

Jika ada kesempatan bahwa kekuatan ini dapat menyelamatkan Lishia, maka itu sudah cukup.

Ia fokus pada pedang tanpa nama itu dan memberikan perintah.

Datanglah. Apa saja akan dilakukan.

Jika itu bisa bertarung—jika itu bisa melindunginya—maka itu sudah cukup baginya.

“GAAAAAAAAAAAAAAAAH!”

Raungan marah Yelquq mengguncang tanah, kemarahannya jelas setelah penolakan Ren sebelumnya.

“Inilah saatnya! Ini adalah kesenangan terakhirku—bunuhanku yang terakhir!”

Suara itu bergetar dengan kegembiraan gila.

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan Ren.

“Jika itu berarti melindunginya… aku tidak peduli kekuatan apa yang harus kuterima…!”

Dalam sekejap, Ren dan Lishia diselimuti cahaya yang menyilaukan, petir emas berkilau di dalamnya.

Ren secara naluriah mengerti—itu adalah pemanggilan pedang sihir tanpa nama itu.

Tetapi cahaya itu terlalu terang. Ia tidak bisa melihat senjatanya sendiri.

Yang bisa ia lihat hanyalah siluet samar dari sebuah pedang panjang, mengambang di udara.

Ia meraih dan menggenggamnya.

Saat jarinya menutup di sekitar gagangnya, cahaya dan petir menyatu, membentuk sinar yang menembus langit.

—Mata Yelquq melebar dalam ketidakpercayaan.

—Mana Eater yang menjulang bergetar ketakutan.

Mayat-mayat monster di sekitarnya larut menjadi partikel cahaya.

Dan kemudian, tubuh Mana Eater itu mulai hancur.

Dimulai dari mulutnya yang menganga—taring-taring itu yang dimaksudkan untuk melahap Ren dan Lishia—bentuknya hancur menjadi cahaya, ditelan oleh sinar yang melesat ke angkasa.

Partikel-partikel itu naik dalam angin yang mengamuk, berputar ke langit.

“Guh… ha… tidak mungkin… ini tidak bisa…”

Kata-kata terakhir Yelquq ditelan oleh cahaya.

Sebelum ia bahkan mengerti apa yang telah terjadi, ia sudah lenyap.

Sinar itu secara bertahap menipis, sampai akhirnya menghilang, cahaya terakhirnya meresap ke dalam tubuh Ren dan Lishia.

Itu adalah cahaya yang aneh, menyembuhkan.

“Setidaknya… biarkan Lady Lishia… aman…”

Ren tidak tahu bagaimana ia menang, atau apa sebenarnya pedang itu.

Saat ia melihat lagi, pedang itu telah menghilang.

Tetapi ia tidak peduli.

Yang terpenting adalah Lishia.

Dan tepat sebelum kesadarannya melayang pergi, ia memastikan bahwa dia masih bernapas.

Ketenangan menyelimuti dirinya.

Senyum lembut melintas di bibirnya.

Dan kemudian, dengan tenang, Ren menutup matanya.

◇ ◇ ◇ ◇

Pagi hari berikutnya.

Baron Clausel kehabisan waktu lebih cepat dari yang diperkirakan dan kini berada di ambang diangkut ke ibukota kekaisaran. Ia harus melewati kota-kota tetangga dan kemudian menaiki kapal sihir dari wilayah lain untuk mencapai ibukota.

Ia bahkan tidak diizinkan untuk memiliki Vice di sisinya. Sekarang, ia berdiri di ambang meninggalkan Clausel.

Para kesatria yang setia kepada Baron Clausel telah pergerakannya sangat dibatasi oleh Viscount Given sejak waktu penilaian. Ini dilakukan tidak hanya untuk menghindari gangguan dengan rencana Given tetapi juga untuk mencegah mereka mencari Ren dan Lishia.

Warga kota menyaksikan pemandangan itu dengan napas tertahan.

Mengendarai di depan dengan kuda, Viscount Given tertawa saat salah satu kesatrianya, yang berada di dekatnya, berbicara.

“Viscount, kita hampir sampai.”

Pembicara itu adalah kesatria yang sama yang sebelumnya menyebutkan menuju Clausel selama pertempuran di hutan.

Mendengar kata-katanya, Viscount Given menjawab dengan senyum tenang di wajah tampannya.

“Yang tersisa hanyalah memindahkan Baron Clausel ke ibukota. Setelah itu, Faksi Pahlawan akan menangani sisanya.”

“Namun, Viscount, ada sesuatu yang harus saya tanyakan lagi.”

Given melirik padanya. “Apa itu?”

“Saya mengerti mengapa Anda memilih untuk membebaskan Lishia Clausel. Menggunakan gadis itu sebagai sandera untuk menekan Baron masuk akal. Dan ketika dia akhirnya menikah dengan Faksi Pahlawan, itu akan memperkuat aliansi.”

Tetapi apa yang tidak dapat dipahami adalah mengapa Ren dibebaskan.

Viscount Given sebelumnya telah menyatakan bahwa Ren sangat penting, tetapi alasannya tetap menjadi misteri.

Given mengeluarkan senyum licik.

“Beberapa waktu yang lalu, saya menemukan beberapa… informasi yang menarik.”

“Informasi, tuanku?”

“Ya. Itu murni kebetulan—sebuah koneksi yang tidak pernah saya niatkan untuk ditemukan. Lagipula, ini adalah informasi yang tidak ada orang lain yang sadari.”

“Koneksi seperti apa?” tanya kesatria itu, sedikit condong ke depan.

Given tertawa, jelas senang dengan minatnya.

“Suatu hari, kau akan mengerti. Tetapi hanya setelah aku mendapatkan prestise dalam Faksi Pahlawan dan mendapatkan suara yang lebih kuat daripada para patron yang mengganggu dan bahkan para bangsawan tinggi.”

“Saya mengerti…”

“Sampai saat itu, hanya aku yang akan memikul pengetahuan ini. Yang lebih penting sekarang adalah kekhawatiranku tentang insiden di hutan.”

Given sudah diberi tahu tentang apa yang terjadi di dekat bukit. Tentu saja, ia segera menegur para kesatria setelah mendengar laporan tersebut. Namun, daripada menghukum mereka lebih lanjut, ia memprioritaskan menangkap Ren dan Lishia.

“Kau akan menuju bukit segera setelah ini,” perintah Given.

“Ya, tuanku. Mereka seharusnya sudah tertangkap sekarang.”

“Jika tidak, itu akan merepotkan. Baik Yelquq maupun kau tidak bisa menghadapi kegagalan yang lebih memalukan lagi.”

“Dimengerti.”

“Jika kau mengerti, buktikan dengan tindakan. Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau gagal lagi.”

Menghadapi nada tegas Given, kesatria itu hanya bisa mengangguk dalam diam.

“Juga, jangan lupakan cahaya dari malam tadi. Jika itu adalah kekuatan sang saint, sesuatu mungkin telah terjadi pada Yelquq dan yang lainnya.”

“Kami sudah mengirim kesatria untuk penyelidikan malam tadi.”

“Bagus. Kami baru saja berhasil mengakali Faksi Kerajaan. Kami tidak bisa menghadapi kesalahan sekarang.”

Perencanaan panjang dan hati-hati Given dengan para patronnya telah menjaga Faksi Kerajaan dari campur tangan sejauh ini. Satu kesalahan bisa menghancurkan segalanya.

Namun, kegelisahan membangkit dalam diri Viscount Given.

Dari balik gerbang, di bawah sinar matahari di ufuk, seekor kuda mendekat.

“Itu kuda Yelquq… tetapi…”

Menyipitkan mata melawan cahaya belakang, ia mencoba memastikan penunggangnya tetapi tidak bisa mengenali sosok itu.

Sekilas cahaya malam tadi melintas di benak Given.

“Di mana kesatria yang saya kirim untuk menyelidiki?” tanyanya dengan tajam.

“Kami… kami belum mendengar kabar dari mereka, tuan!” kesatria itu tergagap.

“Orang-orang yang tidak berguna. Apa artinya memiliki kesatria yang bahkan tidak bisa melapor kembali?”

Saat itu, seekor kuda melesat melewati Given dengan seberkas angin.

“Milady!?”

Itu adalah Vice, berkendara cepat. Meskipun para kesatria mencoba menghentikannya, Vice tidak berhenti dan mendekati kuda Yelquq.

“Viscount, apakah saya harus menghentikannya!?”

“Tidak. Jangan campuri. Tidak ada dari kalian yang bisa menandingi Vice. Mari kita lihat bagaimana ini berlanjut.”

Di belakang mereka, suara Baron Clausel terdengar. Tetapi Given memberi isyarat kepada para kesatria untuk menahan Baron.

Sementara itu, Vice mencapai kuda Yelquq dan berhenti.

“Saya mohon maaf, Milady! Saya akan menebus dengan nyawa saya—huh? Seorang anak laki-laki!?”

Permohonan Vice terhenti saat ia melihat Lishia menggendong Ren di punggungnya.

Dengan terkejut, Lishia hanya menjawab,

“Tidak apa-apa. Semua yang terjadi adalah atas perintahku.”

“Tapi, Milady—”

“Kita akan berbicara nanti. Sekarang, saya tidak akan membiarkan usaha ini sia-sia.”

Lishia bertekad untuk membawa Ren kembali ke mansion sendiri. Tidak peduli betapa pucat dan lelahnya ia tampak, semangatnya tidak goyah.

Vice terdiam.

Lishia kemudian mengendarai maju, mendekati Viscount Given.

“Jadi, Anda pasti Viscount Given.”

Suara Lishia terdengar jelas, tetapi matanya bersinar dengan kekuatan yang belum pernah dilihat Vice sebelumnya.

“Merupakan kehormatan untuk bertemu sang saint, tetapi saya menyarankan agar Anda berhati-hati dengan kata-kata Anda. Saya adalah seorang Viscount—”

“Saya minta maaf, tetapi saya tidak menghormati penjahat.”

“…Oh?”

Given tertawa, terhibur oleh keberaniannya.

“Kata-kata yang menarik, memang.”

Ia mendesak kudanya maju, tetapi Lishia menghentikan kudanya, memberi isyarat kepada Vice untuk tetap mundur.

“Tetapi jangan salah. Penjahat yang sebenarnya di sini adalah ayahmu,” ejek Given.

“Perhatikan ini. Bisakah kau masih begitu berani setelah melihatnya?”

Lishia mengeluarkan perangkat sihir yang digunakan Yelquq, menghadapkan Given dengannya.

Untuk sesaat, alis Given berkerut.

“Dan itu apa?” tanyanya, suaranya datar.

“Ini milik elf yang kau sewa. Saya yakin menyelidikinya akan mengungkapkan keterkaitanmu.”

Given meledak dalam tawa.

“Oh, omong kosong! Kau bercanda, Saint Lishia! Tuduhan tanpa dasar seperti itu!”

“Desaku—desa Ren—diserang oleh elf yang kau sewa.”

“Dan mengapa itu akan mengaitkan aku? Tentu saja kau tidak menganggap barang itu sebagai bukti apa pun?”

“Saya bilang kami akan menyelidikinya. Maka kita akan tahu dengan pasti, bukan?”

Lishia, yang lelah dan kehabisan tenaga, kekurangan kecerdasan biasanya.

Meskipun ia mengulang kata-katanya, Viscount Given tetap tidak terpengaruh. Ia telah mengetahui bahwa ini akan terjadi, tetapi kelelahan yang membebani tubuhnya membuatnya sulit untuk mengungkapkan kata-katanya dengan tepat.

“…Selain itu, kami diserang oleh kesatria Anda di hutan terdekat.”

“Kesatria saya? Bukankah itu bisa jadi seorang penipu?”

Tidak ada bukti.

Lishia telah memprovokasi kesatria di hutan, memaksa mereka untuk melakukan pertunjukan yang memalukan, tetapi itu masih belum cukup untuk menggoyahkan Viscount Given. Seperti yang diharapkan, ia adalah orang yang teliti.

Berdiri di sampingnya, Weiss dipenuhi dengan kemarahan, hampir tidak bisa menahan diri dari menarik pedangnya. Merupakan keajaiban ia telah menahan diri sejauh ini.

“Saya ingat wajah mereka. Kesatria yang berdiri di sampingmu mengayunkan pedangnya ke arahku dan Ren.”

“…Begitu?”

“Aku… aku mengikuti perintahmu, tuanku. Aku mengawasi dari luar hutan…”

“Di situlah. Sepertinya Saintess telah ditipu oleh seseorang.”

“Begitu? Maka bukankah sebaiknya kita kembali ke desaku dan melakukan penyelidikan menyeluruh?”

“Itu tidak perlu.”

Viscount Given maju dengan keputusannya. Dan sebenarnya, ia memiliki wewenang untuk melakukannya. Segalanya telah mencapai tahap itu.

Saat ia mendesak kudanya maju, Weiss mengajukan protes.

“Viscount Given! Sebagai seseorang yang dipercayakan dengan komando kesatria keluarga Clausel, saya percaya kata-kata nyonya saya harus dipertimbangkan dengan hati-hati! Saya sangat mendesak agar kita kembali ke kota dan memverifikasi masalah ini sekali lagi!”

Meskipun demikian—

“Tidak perlu. Jika kau bersikeras, kita bisa mendirikan pengadilan baru di ibukota kekaisaran.”

Jika itu mencapai ibukota, bangsawan-bangsawan kuat di luar pengaruh keluarga Clausel akan memimpin persidangan. Meskipun Lishia kembali sendiri dan menghindari digunakan sebagai sandera, mereka akan menemukan cara lain untuk memaksa.

Itu akan menjadi kekalahan de facto.

Dengan demikian, Baron Clausel sedang menunda waktu, menunggu kesempatan lain.

Kuda Viscount Given bergerak maju sekali lagi.

Ia hampir melewati Lishia dan kelompoknya—

Pada saat itu.

“…Tunjukkan tanganmu.”

Sebuah suara lembut, lemah.

Suara itu berasal dari Ren, yang seharusnya tidak sadarkan diri.

“Ren!?”

“Anak laki-laki!?”

Lishia dan Weiss berseru terkejut, tetapi Ren tidak menjawab.

Masih bersandar pada Lishia, ia perlahan mengangkat wajahnya dan mengulurkan tangannya.

Kelelahannya mencerminkan Lishia, dan matanya redup dan lemah.

Namun, ketika tatapannya terkunci pada Viscount Given dan kesatria di sampingnya, keduanya tertegun.

“Tunjukkan… tanganmu…!”

“Siapa kau pikir kau sedang berbicara kepada siapa?”

“Kesatriamu… tentu saja…!”

Lishia menyadari niatnya.

Ia merasa malu akan ketidakkomposannya sendiri dan membisikkan “maafkan aku” kecil kepada Ren sebelum berbicara mewakilinya.

Mendengar suaranya, Ren merasa lebih tenang, dan kesadarannya memudar sekali lagi.

“…Tunjukkan tanganmu. Luka yang Ren dan aku timpa padamu seharusnya masih ada di sana.”

Belum ada bukti yang definitif.

Tetapi pada saat ini, mereka baru saja menciptakannya.

“V-Viscount…”

Viscount Given tertegun.

Ia tidak mengharapkan untuk terpojok.

Bagaimana bisa sampai seperti ini?

“Tunjukkan.”

Weiss melangkah maju, menghadap kesatria itu.

“Aku—aku terluka saat bertugas…”

“Aku akan bertanya lagi. Tunjukkan.”

“T-Tidak! Tanganku—!”

“Tunjukkan. Sebelum tanganku terpaksa menarik pedangku.”

“H-Hii…!”

Terpojok, kesatria itu melepas pelindung tangannya.

Ia ragu, tetapi beratnya kehadiran Weiss memaksanya untuk membuka perban di tangannya.

“Hah… Sama seperti yang dikatakan nyonya dan anak laki-laki, memang ada luka.”

“A-Aku terluka karena kecelakaan saat bertugas!”

“Itu mungkin. Namun, aku melihat darah segar di perban. Dan lukanya masih baru. Apakah kau akan mengatakan itu semua kebetulan? Selain itu, luka bakar putih itu… tampak seperti bekas yang ditinggalkan oleh sihir suci.”

Terlalu banyak kebetulan yang terakumulasi.

Gelombang ketidaknyamanan menyebar di antara kerumunan yang berkumpul—warga, kesatria dari kedua sisi.

“Kau seharusnya tidak memiliki ramuan yang baik untuk mengobatinya. Tetapi tahukah kau? Luka yang ditimbulkan oleh sihir suci meninggalkan bekas, bahkan saat disembuhkan dengan ramuan terbaik.”

Dengan kata lain, tidak ada jalan untuk membantahnya.

Meskipun demikian, Viscount Given tetap tenang. Ia masih seorang bangsawan, bersenjatakan retorika dan kepercayaan diri.

“Hah! Bagus sekali! Tetapi untuk membuktikan ketidakbersalahan kesatriaku, kita akan mengadakan pengadilan baru! Kebenaran akan terungkap di ibukota kekaisaran! Pengadilan pertama telah selesai, dan pemindahan Baron Clausel akan dilanjutkan seperti yang direncanakan!”

Dengan itu, rombongan Viscount Given melanjutkan perjalanan mereka.

“…Apa yang seharusnya kita lakukan?”

Air mata Lishia mengalir.

Ini persis apa yang ia benci tentang bangsawan—ketidakadilan kekuasaan mereka.

Tidak peduli seberapa keras Ren berjuang, rasanya semua itu sia-sia.

Pada saat itu—

“Indah sekali. Dan betapa cantiknya kalian berdua.”

Sebuah tepuk tangan yang lambat dan disengaja bergema di udara.

Itu sama sekali tidak pada tempatnya—seperti tepukan dari penonton di akhir sebuah pertunjukan megah.

“Keberanian yang telah kalian tunjukkan, tekad yang mulia… aku telah menyaksikan kisah yang tiada tara.”

Sebuah suara berusia menggema di seluruh halaman.

Saat semua mata beralih, seorang pria melangkah maju, memposisikan dirinya di antara Viscount Given dan Lishia.

“Terima kasih kepada kalian berdua, kini aku memiliki alasan untuk berbicara. Dengan demikian, aku akan menawarkan sedikit bantuanku dalam membawa kisah luar biasa ini menuju kesimpulannya.”

Pria itu adalah seorang pria tua berpakaian jas bersih, membawa kehadiran terhormat seorang pelayan.

“Siapa kau?”

Suara Viscount Given membawa permusuhan terbuka.

Namun, pria tua itu mengabaikannya dan malah menghadapi Lishia.

“Saintess. Serahkan masalah ini padaku.”

“…Siapa Anda?”

“Namaku Edgar. Jangan khawatir. Aku hanya di sini untuk menawarkan sedikit bantuan dalam menutup tirai pada keajaiban yang telah kalian ciptakan.”

“Bantuan…?”

“Aku tidak akan pernah menginjak-injak keajaiban yang kalian berdua ciptakan. Aku hanya ingin membantu dalam kesimpulannya yang agung.”

Edgar memberikan senyum tenang sebelum berbalik kepada Viscount Given.

“Senang bertemu denganmu, Viscount Given. Aku datang ke Clausel atas perintah tuanku.”

“Maka sebutkan nama tuanmu!”

“Permohonan maafku atas keterlambatan ini. Mengenai tuanku…”

Edgar mengambil sesuatu dari jasnya.

Karena punggungnya menghadap Lishia, ia tidak bisa melihat apa yang dia keluarkan.

Tetapi ketika Viscount Given melihatnya—

“…!?”

“Oh? Sepertinya kau mengenalinya tanpa aku harus mengatakannya.”

“T-Tentu ini pasti tipu daya…!”

“Palsu lambang bangsawan dihukum mati. Tentu saja, seorang viscount dari semua orang mengerti hal itu?”

Di belakang Edgar, Lishia berdiri membeku.

Meskipun semua bukti yang telah mereka kumpulkan, Viscount Given tetap tenang, mengandalkan status bangsawannya untuk memaksa situasi.

Dan sekarang, ia terlihat jelas ketakutan, keringat mengalir di dahinya.

“Baiklah, Tuan Pejabat Kehakiman.”

Edgar mengalihkan pandangannya ke petugas kehakiman kekaisaran.

“Saya mengerti… Dan lambang yang Anda bawa milik…?”

“Memang. Hanya ada satu bangsawan yang membawa lambang ini. Atas perintah tuanku, aku mengusulkan agar kita melakukan sidang ulang di sini di Clausel, karena proses saat ini penuh dengan inkonsistensi.”

“T-Tidak mungkin!”

Petugas kehakiman ragu, kemungkinan karena kesetiaan pada Faksi Pahlawan.

Tetapi kata-kata berikutnya Edgar mengunci keputusannya.

“Tuanku memiliki utang besar kepada Ren Ashton. Oleh karena itu, jika ada ketidakadilan yang muncul, dia telah bersumpah untuk melihatnya diperbaiki.”

Lishia dan Weiss tidak dapat memahami apa yang terjadi.

Tetapi dengan itu, petugas kehakiman menyerah.

Dan Viscount Given pucat.

Edgar mendekatinya dengan tenang dan berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar olehnya—

“Kau tampak bingung mengapa tuanku campur tangan.”

Senyumnya lembut, tetapi suaranya membekukan.

“Keajaiban yang diciptakan oleh kedua orang itu memberinya setiap alasan untuk bertindak.”

“Itu tidak bisa jadi…!”

“Ah, dan lebih dari itu… Ren Ashton menyelamatkan seseorang yang sangat berharga baginya.”

Saat ia melewati, Edgar menambahkan—

“Sebentar tadi, kau mengatakan kau telah mengakali mereka… Apakah kau benar-benar berhasil?”

Meninggalkan kata-kata itu, ia melangkah lebih jauh ke dalam Clausel.

---