Monogatari no Kuromaku ni Tensei Shite – Volume 1 – Chapter 5 Bahasa Indonesia

Chapter 5: Individu Spesial

Sejak hari Weiss dan pasukannya pergi, hidup Roy menjadi lebih hektik daripada sebelumnya.

Ia bangun lebih awal dari biasanya untuk pergi ke hutan dan pulang ke rumah bahkan lebih larut di malam hari.

Hari demi hari, minggu demi minggu, kelelahan di wajahnya semakin jelas terlihat.

“…Sayang, kau harus istirahat, meskipun hanya untuk sehari.”

Di meja makan, Mireille menyarankan agar dia beristirahat, tetapi Roy menolak.

“Aku tidak bisa. Aku harus memburu sebanyak mungkin monster agar makhluk itu tidak mendekati desa.”

Dia hanya tersenyum, mengatakan bahwa dia hanya perlu bertahan selama tiga belas hari lagi.

(Jika aku tahu keadaan akan berakhir seperti ini, aku juga akan berlatih melawan monster di hutan…)

Penyesalan tidak akan mengubah apa pun, tetapi Ren tidak bisa menahan pikiran itu.

Tentu saja, dia meminta Roy untuk membawanya ke hutan juga.

Tetapi Roy menolak dengan tegas. Tidak peduli seberapa banyak Ren memohon, ayahnya tidak akan tergoyahkan.

——Waktu berlalu, dan Ren menghabiskan harinya dengan perasaan frustrasi.

Kemudian, sepuluh hari setelah Weiss pergi, malam pun tiba sekali lagi.

Langit yang dulunya berwarna merah kini diselimuti kegelapan.

Dalam beberapa menit lagi, malam akan sepenuhnya berkuasa.

“Bu, Ayah belum kembali. Bukankah ini sudah terlalu larut?”

Merasa tidak nyaman, Ren pergi ke dapur dan memanggil Mireille.

“Hmm… Mungkin dia hanya bekerja lebih keras hari ini…”

Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, tetapi kekhawatiran segera menguasai.

“Aku akan pergi memeriksanya.”

“Aku yang akan pergi.”

“Tidak. Sudah terlambat, dan ini berbahaya.”

Nada suaranya yang tegas tidak memberi ruang untuk berargumentasi, tetapi Ren tidak yakin.

Dia cepat-cepat mencari kompromi.

“Berbahaya juga bagi ibu pergi sendirian.

Aku akan mengikutimu secara diam-diam jika perlu, jadi lebih aman jika kita pergi bersama, kan?”

“Haa… Ren, kenapa kau harus begitu cerdik dengan cara yang buruk?”

Mireille tidak tahu bagaimana menenangkan dia.

Dia mempertimbangkan untuk memaksanya tetap di rumah, tetapi memikirkan bahwa dia akan mengintip di belakangnya secara diam-diam tampak lebih berbahaya.

Akhirnya, dia dengan enggan setuju untuk membiarkannya ikut.

(Inilah pertama kalinya aku keluar malam sejak menjadi Ren…)

Saat melangkah keluar dari lantai tanah dapur, dia merasakan angin malam yang sejuk menyapu pipinya.

Aroma rumput, bunga, dan tanah menggelitik hidungnya, dibawa oleh angin.

Suara serangga memenuhi udara—suara yang lebih baik didengar pada malam yang damai.

“Ren, berikan tanganku.”

Mereka berjalan bergandeng tangan.

“Hati-hati jangan sampai terjatuh.”

Mireille berkata sambil mengangkat obor.

Cahaya samar bintang dan lampu desa tidak cukup untuk menerangi jalan mereka.

Dalam kegelapan ini, bahkan beberapa meter ke depan sulit untuk dilihat.

Satu langkah yang salah bisa membuat mereka terjatuh.

——Sekitar tiga puluh menit setelah meninggalkan rumah, mereka tiba di jalur yang dipenuhi obor di kedua sisinya.

“Itu adalah pintu masuk ke hutan. Sungai itu memisahkan desa dari hutan.”

Jalan di antara obor tersebut mengarah ke jembatan gantung kayu.

Jembatan itu tidak dibuat dengan keahlian seorang pengrajin terampil, tetapi konstruksinya yang terbuat dari log tebal menunjukkan bahwa jembatan itu kokoh.

“Dia ada di mana—eh?”

Mireille tiba-tiba membeku.

Berdiri di sampingnya, Ren mengikuti tatapannya.

Di sisi jembatan yang berlawanan, bersandar pada pohon, ada sosok yang duduk diam.

Saat mereka menyadari itu adalah Roy, mereka berlari maju.

(…Ada yang salah.)

Bahkan saat mereka mendekat, Roy nyaris tidak bereaksi.

Yang dia lakukan hanyalah sedikit memiringkan kepalanya ke arah mereka.

Dia bahkan tidak mengangkat pandangannya—hanya bernapas berat, bahunya naik turun tidak teratur.

“Sayang! Kami sangat khawatir—”

Kata-kata Mireille terputus di tengah kalimat.

Ren, yang juga menyadari hal yang sama, terkejut.

“D-Dad?!”

Pria yang pergi pagi itu, penuh semangat, kini terkulai di samping pohon, darah mengalir dari tubuhnya, mengotori tanah dengan merah pekat.

“Mirei…lle… Re…n…”

“Jangan bicara! Tetap diam—kami akan membawamu pulang segera!”

“…Tidak… kau… harus… lari…”

Lengan Roy yang bergetar meraih.

Jari-jarinya yang berdarah menggenggam bahu Ren, tetapi cengkeramannya lemah.

“…Lari…! Darahku… akan… menarik… monster…”

Dengan kata-kata terakhirnya yang terputus-putus, Roy terdiam.

Tetapi ketika Ren meletakkan tangan di dadanya, dia masih bisa merasakan detak jantung yang lemah.

Kemudian—

Dari bayang-bayang pohon, napas berat dan bersemangat memenuhi udara.

“Brruuuuh!”

“Hff, hff…!”

“Bruuaaah!”

Tiga Little Boars muncul dari kegelapan.

Tubuh mereka, sebesar anjing besar, ditutupi bulu tebal yang kotor seperti pelindung.

Taring mereka, tajam dan mematikan, bisa merobek daging dalam sekejap.

(Mereka tertarik oleh aroma darah…)

“AAAAAAGH!”

Ren tidak punya waktu untuk memutuskan apakah harus melawan atau melarikan diri.

Salah satu Little Boars sudah meluncur langsung ke arahnya.

“Bu! Bawa Ayah kembali ke rumah!”

“Ren!?”

“Cepat pergi! Hanya akulah yang bisa melawan sekarang!”

Ren melangkah maju, memposisikan dirinya di antara boar dan keluarganya.

Tetapi dia belum pernah melawan binatang sebelumnya—bahkan dalam kehidupan sebelumnya.

Berbeda dengan manusia, dia tidak tahu bagaimana mereka bergerak dalam pertempuran.

Melihat Little Boar yang menunjukkan taringnya, keringat mengalir di lehernya.

“Bruuuuuh!”

Monster itu melompat ke arah tenggorokannya.

Ren bereaksi secara insting, menggenggam pedang sihir kayu di pinggangnya dan menusukkannya ke depan—menyodoknya ke dalam mulut boar seperti pelana, memaksa rahangnya terbuka.

“…Guh, grhh…!”

Meski begitu, dia tidak bisa sepenuhnya menghentikan momentum dan akhirnya terjatuh ke belakang, mendarat di belakangnya.

Taring kotor dan kekuningan Little Boar meneteskan air liur yang berbau busuk saat mereka mendekat, meningkatkan ketakutan Ren. Tetapi dia berjuang untuk tetap tenang, menggeram dan mendorong dengan sekuat tenaga.

Yang mengejutkan, dia dengan mudah mendorong binatang itu menjauh.

(Aku mengerti… Latihanku dengan Ayah telah membuatku jauh lebih kuat.)

Menyadari hal itu, Ren melompat berdiri dan mengayunkan pedang sihir kayunya ke arah kepala Little Boar.

Satu lagi segera meluncur ke arahnya, tetapi berbeda dengan sebelumnya, Ren tenang dan siap.

“Bwuh—!?”

Dengan ayunan kuat lainnya, pedangnya menghantam tengkorak boar kedua.

Bahkan kulitnya yang tebal seperti armor tidak sebanding dengan kekuatan mentah Ren.

“Grhh…”

“Agh…”

Kedua Little Boars terjatuh dengan suara lemah, kepala mereka penyok di tempat pedang sihir kayu menghantam.

Melihat ini, boar yang tersisa mengeluarkan jeritan menyedihkan dan berbalik, melarikan diri ke dalam kegelapan.

“Ren!? Aku tidak percaya kau sudah sekuat ini…!”

Mireille masih menopang Roy, langkahnya lambat karena perbedaan ukuran mereka. Dia baru saja berhasil menyeberangi jembatan gantung.

“Kita baik-baik saja di sini! Ayo cepat bawa Ayah kembali ke rumah!”

Ren mengambil Roy dari tangan Mireille dan, dengan langkah yang mendesak, bergegas menuju rumah.

Saat mereka meninggalkan jembatan di belakang dan melintasi ladang yang gelap gulita, mata Mireille bersinar ketika dia melihat rumah mereka.

“Aku akan memanggil Nenek Rigg!”

“Nenek Rigg?”

“Ya! Dia memiliki keterampilan apoteker—dia akan tahu apa yang harus dilakukan!”

Perjalanan kembali, gelap dan sepi seperti itu, tidak terasa kesepian atau menakutkan.

Ren terlalu khawatir tentang ayahnya.

◇ ◇ ◇

Ketika perawatan Roy akhirnya selesai, fajar baru saja mulai menyingsing.

Pintu kamar orang tuanya berderit terbuka, dan Nenek Rigg yang lelah melangkah keluar.

“Nenek Rigg! Bagaimana dengan Ayah!?”

Ren telah duduk di lantai di luar ruangan sepanjang malam, menunggu cemas untuk setiap kabar. Dia melompat berdiri dan bergegas mendekat.

“…Kau bisa bernapas lega untuk sekarang,” katanya. “Kondisinya masih kritis, tetapi dia stabil.”

Ketika Ren meletakkan Roy di tempat tidur malam sebelumnya, dia melihat luka-luka ayahnya dengan jelas. Sebuah luka dalam membentang secara horizontal di perutnya, hampir mengeluarkan isi perutnya.

Menurut Nenek Rigg, tulang-tulangnya juga patah di beberapa tempat.

Namun—sesuatu terasa tidak tepat bagi Ren.

(Ayah tidak akan berjuang melawan Little Boars—bukan jika aku bisa mengalahkan mereka sendiri.)

Itu hanya bisa berarti satu hal:

Roy telah melawan monster itu.

Ayahnya mengenal hutan seperti telapak tangannya dan tidak cukup ceroboh untuk menjelajah terlalu dalam. Itu berarti makhluk yang diperingatkan Weiss telah mendekati desa.

Pikiran itu mengirimkan rasa dingin ke tulang belakang Ren.

“…Bolehkah aku melihat Ayah?”

Nenek Rigg mengangguk, lalu berkata dia akan kembali siang ini untuk memeriksa lagi sebelum pergi.

Ketika Ren melangkah ke dalam kamar orang tuanya, dia melihat Roy terbaring di tempat tidur besar.

Seluruh tubuhnya dibalut perban—tidak lagi putih, tetapi ternoda dan kotor. Itu adalah pemandangan yang menyakitkan. Matanya tertutup, tetapi naik turunnya dada yang samar mengonfirmasi bahwa dia masih bernapas.

“Ketika dia bangun, kita harus memberitahunya,” bisik Mireille. “Bahwa kita hanya aman sekarang karena kamu, Ren.”

Dia duduk di kursi bulat di samping tempat tidur, terlihat sama lelahnya seperti Nenek Rigg.

Ren mengamati sosoknya yang lelah sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke ayahnya.

Ayahnya telah memenuhi tanggung jawabnya sebagai ksatria desa. Tetapi sekarang setelah dia terluka parah, siapa yang tersisa untuk melindungi desa?

Ren bertanya pada dirinya sendiri.

Dan di dalam hatinya, dia sudah tahu jawabannya.

(Tidak ada orang lain—harus aku.)

“…Bu. Mulai besok, aku akan mengambil alih tempat Ayah.”

Mendengar deklarasi putranya yang muda, Mireille melompat dari kursinya.

“Tidak, sama sekali tidak! Kau pintar, Ren—kau tahu apa artinya ini, bukan?! Monster yang menyerang ayahmu bukan hanya Little Boar!”

“Aku juga berpikir begitu! Tapi—!”

“Tidak ada tapi! Jika ayahmu tidak bisa mengalahkannya, lalu apa yang akan kau lakukan jika monster itu muncul lagi?!”

Ren terkejut dengan kata-katanya. Dia benar.

Tetapi itu tidak berarti dia bisa mundur.

“Ayah tidak ceroboh. Dia tidak akan terluka parah jika monster itu tidak lebih dekat ke desa daripada yang kita kira.”

“Itu…”

“Yang berarti kita tidak punya waktu untuk ragu.”

…Selain—

“Sebagai seorang Ashton, adalah tugasku untuk melindungi desa ini, seperti Ayah.”

Mireille terdiam.

Melihat ekspresi sakit di wajahnya membuat hati Ren terasa sakit, tetapi dia tidak bisa menarik kembali apa yang telah dia katakan.

Bahkan Weiss, kapten ksatria dari pasukan baron, telah mengatakannya: Keluarga Ashton memiliki tanggung jawab untuk membela desa.

“Aku memikirkan tentang mengevakuasi semua orang,” lanjut Ren. “Tetapi jika kita pergi, kita akan berhadapan dengan monster di mana pun kita pergi. Dan pada akhirnya, aku tetap satu-satunya di sini yang bisa bertarung.”

Sampai bala bantuan dari baron tiba, mereka tidak punya pilihan selain bertahan di desa.

◇ ◇ ◇

Mireille tidak punya pilihan selain menerimanya.

Ren benar. Sebagai putra seorang ksatria, ini adalah tanggung jawabnya. Dan dia tidak punya argumen untuk membantah itu.

Namun, dia membuatnya berjanji satu hal—dia tidak akan mengambil risiko yang tidak perlu.

Dia juga memberinya batasan. Dia hanya diizinkan untuk berpatroli dalam jarak berjalan kaki selama tiga puluh menit melewati jembatan gantung. Jika ada yang tampak salah, dia harus segera kembali. Dan apa pun yang terjadi, dia harus pulang sebelum malam.

“Oh, ada di sana.”

Beberapa jam setelah perawatan Roy selesai, Ren berdiri tepat di luar jembatan gantung yang mengarah ke hutan.

Dia kembali untuk mengambil dua bangkai Little Boar yang telah dia bunuh malam sebelumnya.

Bukan hanya karena bahan-bahannya bisa dijual, tetapi dia juga ingin menghilangkannya agar tidak menarik monster yang telah melukai Roy.

“Baiklah… ayo angkat.”

Berkat peningkatan kekuatan kecil dari keterampilannya, dia bisa mengangkat kedua Little Boars di pundaknya sekaligus.

Bau darah dan bulu menyengat hidungnya, tetapi dia harus menahannya.

Saat dia meringis karena bau itu—

“Hah—?”

Sesuatu yang hangat mulai merembes dari dada Little Boar.

Pada awalnya, Ren mengira itu darah. Tetapi bukan.

Begitu dia menjatuhkan bangkai itu ke tanah, sesuatu yang luar biasa terjadi.

Sekelompok partikel berkilau—seperti aurora—perlahan melayang dari dada boar ke lengan Ren.

Matanya melebar karena takjub, dia segera melepas pelindung kulitnya untuk memeriksa gelangnya.

Perubahan yang telah lama ditunggu akhirnya tiba.

Keterampilan Magic Sword Summoning Arts dan Wooden Magic Sword masing-masing telah memperoleh 2 poin keahlian.

“…Jadi, itu benar-benar harus menjadi batu sihir dari monster yang aku kalahkan sendiri.”

Meskipun prediksinya terbukti benar, dia tidak bisa merasa bahagia tentang hal itu.

Dia lebih suka mengkonfirmasinya dalam keadaan yang lebih baik—dengan menjelajah ke hutan bersama Roy di sampingnya, mengalahkan Little Boar di bawah pengawasan ayahnya.

Dengan napas yang mengandung sedikit kepuasan, Ren menyesuaikan posisi Little Boar di pundaknya.

“…Aku juga harus segera menguji Wooden Magic Sword.”

Tetapi untuk sekarang, dia menuju kembali ke rumah. Dia harus mencobanya besok.

Besok akan menandakan awal yang sebenarnya dari waktunya di hutan. Dengan pikiran itu, Ren menguatkan tekadnya untuk apa yang akan datang.

◇ ◇ ◇

Pagi berikutnya, dia bangun lebih awal dari biasanya.

Karena tidak ada gunanya kembali tidur, dia bersiap dan menuju ke hutan.

“Jika kau melihat Tsurugi Rock, kau bisa tahu arah yang kau hadapi.”

Mireille telah memberinya nasihat berguna itu sebelum dia meninggalkan rumah.

Tsurugi Rock adalah formasi batu besar yang menjulang seperti pedang—sesuatu yang pernah dijelaskan Roy kepadanya sebelumnya.

Itu terletak sekitar satu setengah jam di dalam hutan. Saat Ren mengingat ini, dia memeriksa kembali tujuannya untuk hari itu.

(Aku hanya perlu memburu monster dalam jarak tiga puluh menit dari jembatan.)

Dengan tekad yang bulat, dia melangkah ke dalam hutan.

Cabang-cabang bergoyang, daun-daun berdesir, dan suara burung berkicau bercampur dengan desiran sungai di dekatnya menjangkau telinganya.

“Ugh…”

Kakinya terbenam ke dalam tanah berlumpur, dan lumpur dingin yang lembap meresap ke dalam sepatunya.

Sensasi tidak menyenangkan itu membuatnya meringis.

Saat dia berusaha menghapus lumpur, dia melihat sesuatu melata di lengan—seekor lintah.

Mengingat lingkungannya, tidak mengherankan menemukan satu di sini, tetapi itu tidak membuat sensasi itu menjadi kurang menjijikkan.

Untungnya, itu belum menempel padanya, jadi dia dengan mudah mengibaskannya pergi.

“Ini yang kau sebut… pendakian yang nyata, huh…”

Dia mengucapkan lelucon itu pada dirinya sendiri, lalu langsung merasakan malu dan menatap ke langit.

Menghapus sisa-sisa lumpur, dia melanjutkan berjalan—langkahnya kini lebih berat, bukan karena kelelahan, tetapi karena penyesalan pada dirinya sendiri karena membuat lelucon bodoh di waktu seperti ini.

Tiba-tiba, semak-semak bergerak dengan keras, dan seekor Little Boar yang tertutup lumpur menerobos keluar.

“Bwooo!”

“Sungguh? Yang lain…?”

Mereka bilang hewan liar secara alami waspada terhadap yang lain, tetapi Little Boar ini berbeda.

Namun, monster bukanlah hewan biasa.

Tetapi, dia tidak menyangka salah satu akan menyerangnya dengan berani sendirian.

Namun, Ren tidak menunjukkan keraguan saat dia mengangkat Wooden Magic Sword dan—

“Bwohh!?”

—memberikan serangan tajam ke kepalanya.

“Dan dengan itu, pertarungan pertamaku hari ini selesai.”

Dengan itu, dia mengangkat Little Boar di pundaknya.

Sama seperti kemarin, sensasi hangat muncul dari dada makhluk itu.

Memeriksa gelangnya, dia melihat bahwa keterampilan Magic Sword Summoning Arts dan Wooden Magic Sword masing-masing telah memperoleh satu poin keahlian.

“Ngomong-ngomong, ibuku memang bilang mereka kosong.”

Kemarin, setelah membawa Little Boar kembali, dia menyerahkannya kepada Mireille.

Begitu dia mulai memprosesnya, dia berkomentar, “Batu sihir di dalamnya kosong.”

Batu sihir adalah mana yang mengkristal yang tumbuh di dalam monster saat mereka dewasa.

Ketika kehilangan mana, mereka berubah menjadi putih transparan, kehilangan semua nilainya.

Mireille saat itu merasa aneh, tetapi Ren tidak perlu khawatir tentang itu lagi—

Mulai sekarang, batu sihir itu miliknya.

◇ ◇ ◇

“…Baiklah.”

Itu semua baik dan bagus, tetapi sekarang apa?

Mengingat apa yang terjadi kemarin baik-baik saja, tetapi membawa Little Boar di punggung saat bertarung tidaklah praktis.

Di sisi lain, meninggalkannya juga tidak terasa benar.

Dengan tidak ada pilihan lain, dia memutuskan untuk membawanya lebih dekat ke jembatan gantung—

“Oh, ayolah…”

Saat dia akan bergerak, dua Little Boars muncul lagi, seolah-olah mereka menunggu momen yang tepat untuk menyerang.

“Baiklah bagiku.”

Ren mengambil Little Boar yang dibawanya dan melemparkannya ke arah para pendatang baru.

Sekilas, keduanya terkejut.

Ren mengambil kesempatan itu, cepat menutup jarak dan menjatuhkan salah satunya dengan serangan cepat ke kepalanya.

Yang kedua, menyadari bahaya terlalu lambat, mengeluarkan jeritan menyedihkan dan mencoba melarikan diri.

Seandainya dia memiliki cara untuk menyerang dari jarak jauh—

“…Tunggu. Aku punya, kan?”

Itu benar—dia berencana untuk mengujinya.

Wooden Magic Sword dilengkapi dengan kemampuan—yang kemungkinan adalah kekuatan sebenarnya—Lesser Nature Magic.

Meskipun demikian, dia belum pernah menggunakan sihir sebelumnya.

Bagaimana dia harus mengaktifkannya?

Mengingat kembali pada permainan, Ren ingat melihat elf menggunakan sihir untuk menjebak musuh dengan akar dan tanaman merambat.

Namun, tidak ada yang tampak terjadi.

Mungkin ada persyaratan aktivasi tertentu?

Dengan pikiran itu, dia mencoba mengayunkan Wooden Magic Sword ke arah Little Boar yang melarikan diri.

“Bwohh!?”

Saat pedangnya turun, partikel hijau yang bersinar tersebar ke udara, melayang turun ke tanah.

Kemudian, tanpa peringatan, akar muncul dari tanah, melilit di sekitar leher Little Boar dan menghentikannya.

Dalam beberapa saat, makhluk itu kehilangan kesadaran karena kekurangan udara.

“Whoa… Itu luar biasa…”

Saat dia mendekat untuk menyelesaikannya, dia menemukan makhluk itu sudah berada di ambang kematian.

Tidak ingin memperpanjang penderitaannya, Ren mengangkat Wooden Magic Sword dan dengan cepat membawanya turun di tengkorak makhluk itu.

◇ ◇ ◇

Ketika dia kembali ke rumah pada sore hari, Mireille menyambutnya dengan ekspresi terkejut.

“K-Kau mengalahkan semua ini sendiri!?”

“Ya. Mereka terus menyerangku dengan sangat agresif.”

Total dua belas Little Boars.

Akibatnya, keterampilan Magic Sword Summoning Arts dan Wooden Magic Sword masing-masing telah memperoleh dua belas poin keahlian.

“Bahkan ayahmu jarang membawa pulang sebanyak ini… T-Tunggu! Bagaimana kau bisa membawa semuanya!?”

“Aku mengangkat setengahnya di punggungku, dan untuk yang lainnya, aku mengikatnya dengan beberapa tanaman merambat yang kutemukan di hutan dan menyeretnya hingga patah.”

“Aku mengerti…”

(Yah… Itu bagian dari kebohongan.)

Tanaman merambat bukanlah sesuatu yang dia temukan di hutan—dia telah membuatnya dengan Wooden Magic Sword.

Itu adalah hasil dari bereksperimen dengan Lesser Nature Magic, menggunakan ingatannya dari permainan sebagai referensi.

Ternyata, prosesnya sangat sederhana.

Yang perlu dia lakukan hanyalah menginginkannya dengan kuat—Biarkan akar muncul! Biarkan tanaman merambat muncul!—saat mengayunkan pedangnya.

(Aku tidak bisa menciptakan hal lain, tetapi aku rasa itu wajar untuk “Lesser” Nature Magic.)

Namun, tanaman merambat dan akar menghilang begitu dia mengabaikan Wooden Magic Sword.

(Aku harus berhati-hati agar tidak menggunakannya terlalu banyak.)

Jelas bahwa menggunakan sihir alam menghabiskan mana.

Dia merasakan sensasi pengurasan yang sama terjadi saat dia memanggil pedang.

Mana adalah sesuatu yang perlu dia kembangkan lebih lanjut.

Saat Ren menegaskan kembali prioritasnya, Mireille mengeluarkan desahan gembira saat memeriksa Little Boars.

“Wow! Kulit ini akan dijual jauh lebih mahal daripada yang dibawa pulang ayahmu!”

“Hah? Kenapa bisa begitu?”

“Tidak ada luka dalam! Ayahmu melakukan yang terbaik dengan pedangnya, tetapi itu selalu berakhir merusak kulit. Tetapi karena kau menggunakan pedang kayu, tidak ada goresan sedikit pun!”

Meskipun dia tidak benar-benar curiga, matanya tetap tertuju pada Ren dengan tatapan bingung.

Sementara itu, Ren mengeluarkan senyum sinis saat sebuah pikiran melintas di benaknya.

(Semoga aku bisa mempertahankannya besok juga.)

Dia diam-diam mengucapkan doa kepada dewa utama, Elphen, lalu meregangkan punggungnya dengan napas dalam.

Baru saat itu dia menyadari betapa lelahnya dia.

Mengambil alih tugas berburu ayahnya telah mengurasnya jauh lebih dari yang dia duga.

(…Aku harus terus mendorong diriku.)

Dengan pikiran itu, tekad mengisi ekspresinya.

◇ ◇ ◇

Pada hari kedua, Ren memburu jumlah Little Boars yang sama dengan hari pertama.

Pada hari ketiga, dia meningkatkan jumlahnya, dan dengan setiap hari yang berlalu, hasilnya terus membaik.

Ketika hari ketujuh tiba, dia belum mengalami satu pun luka.

Saat itu sudah sore ketika dia kembali ke desa.

“Kau luar biasa, tuan muda!”

“Seperti yang diharapkan dari pewaris lord muda!”

“Oh, hari kerja yang solid lainnya, ya!”

Suara warga desa terdengar saat dia kembali dari hutan.

Akhir-akhir ini, mereka memanggilnya jauh lebih sering daripada saat dia hanya berkeliaran di sekitar desa.

Dan setiap kali, kata-kata pertama mereka selalu pujian.

Rasanya tidak buruk mendengarnya.

Namun, mengingat tekanan konstan yang dia berikan pada dirinya sendiri, tidak ada risiko dia terbawa suasana.

(Melihatnya dari sudut ini… Aku benar-benar telah mengalahkan banyak, ya?)

Dia menjawab warga desa dengan anggukan sopan, lalu menarik kembali pelindungnya untuk memeriksa gelangnya.

—Wooden Magic Sword (Level 1: 97/100)—

Dia tidak repot-repot memeriksa keahlian Magic Sword Summoning Arts.

Karena setiap Little Boar hanya memberikan satu poin untuk kedua keterampilan, dia tahu masih akan memakan waktu sebelum Magic Sword Summoning naik level.

Masih ada perjalanan panjang yang harus dilalui.

Tetapi begitu Wooden Magic Sword mencapai level berikutnya, sesuatu yang menarik menantinya.

Itu adalah—

—Iron Magic Sword (Syarat Pembukaan: Magic Sword Summoning Arts Level 2, Wooden Magic Sword Level 2)—

Iron Magic Sword.

Pikiran untuk membuka sihir pedang baru membuat setiap pertarungan terasa sepadan dengan usaha.

Saat ini, mengetuk namanya tidak menampilkan detail apa pun—kemungkinan karena informasi itu hanya akan tersedia setelah membuka kuncinya.

(Aku ragu besi memiliki kemampuan khusus, tetapi… tetap saja, aku tidak sabar.)

Dengan cara ini, dia yakin akan membukanya besok.

Hanya memikirkannya mengalirkan gelombang semangat ke dalam dirinya.

Langkahnya menjadi lebih ringan, hampir seperti dia akan mulai melompat.

Namun, dia masih menyeret sekumpulan Little Boars yang diikat bersama dengan tanaman merambat.

Bagi warga desa, itu pasti pemandangan yang cukup aneh.

Saat Ren mendekati mansion, langkah ringannya tiba-tiba terhenti.

“…Ada apa ini?”

Melalui jendela, dia melihat bayangan berlari dengan panik di sepanjang lorong.

Bahkan dari kejauhan, dia mengenali mereka—Mireille dan Nenek Rigg.

Ada sesuatu yang terjadi.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, dia segera menjatuhkan sekumpulan Little Boars yang dia bawa dan bergegas masuk.

Mireille terlalu sibuk untuk memperhatikan kembalinya dia.

Itu hanya memperdalam rasa tidak nyaman Ren.

Dia cepat-cepat mengikuti, melihatnya berlari menaiki tangga.

“Bu! Ada apa!?”

Begitu Mireille akan memasuki kamar Roy, Ren meletakkan tangannya di atas tangannya yang berada di gagang pintu.

“R-Ren!? Oh… Benar… Sudah saatnya kau pulang…”

Dia bertindak aneh.

Dia tidak mencoba mendorongnya pergi, tetapi dia jelas sangat ingin masuk ke dalam ruangan, tatapannya gelisah bergetar dari sisi ke sisi.

“Tunggu—”

Sebelum Ren bisa mengatakan lebih banyak, suara Nenek Rigg memotong.

“Tuanku! Menyingkirlah!”

Dia mendorongnya mundur dengan paksa, wajahnya menunjukkan ekspresi serius.

Dengan pegangan yang kuat pada ember kayu yang penuh dengan ramuan obat yang baru diseduh, dia membuka pintu dan menghilang ke dalam ruangan.

“Madam, sebaiknya Anda tetap di luar untuk saat ini! Anda hanya akan mengganggu!”

Dengan itu, dia menutup pintu dengan keras.

Ren berdiri di sana, tertegun.

Mireille, yang berdiri di sampingnya, mengulurkan tangan yang bergetar, lalu tenggelam ke lututnya di lantai yang sedikit kotor.

Dia menarik Ren ke dalam pelukannya, memeluknya erat.

Tubuhnya bergetar.

“…Ada sesuatu yang terjadi pada Ayah, bukan?”

Pelukan Mireille semakin mengencang.

Getarannya hanya semakin parah.

“Bu… Apakah ada yang bisa aku lakukan?”

“…Tidak.”

“Apa pun itu. Jika ada yang bisa aku lakukan—”

“Tidak ada. Tidak untukku, tidak juga untuk Nenek Rigg.”

“Apa… Apa maksudmu?”

Ren menatapnya, putus asa mencari jawaban.

Satu tetes air mata jatuh dari mata Mireille, mendarat di lantai.

“…Itu terjadi tepat setelah Nenek Rigg datang untuk memeriksanya malam ini. Kondisi ayahmu tiba-tiba memburuk.”

Dia berjuang untuk menjaga suaranya tetap stabil saat menjelaskan.

Roy telah memburuk dengan cepat, sampai mereka hampir tidak bisa menjaga agar dia tetap hidup menggunakan ramuan obat paling berharga mereka.

Tetapi ramuan itu akan habis sebelum malam berakhir.

“Madam! Silakan ambil kotak obatku dari rumahku! Suamiku akan tahu di mana itu!”

Nenek Rigg menyelipkan kepalanya keluar dari ruangan untuk memanggil Mireille.

“Ren, tetap di kamarmu dan jangan mengganggu Nenek Rigg, oke?”

Bahkan saat dia memaksakan diri untuk tetap kuat, rasa sakit memenuhi ekspresinya.

Dia memeluk Ren sekali lagi sebelum berlari keluar dari mansion.

Begitu Nenek Rigg menghilang kembali ke dalam ruangan, Ren mengabaikan perintahnya dan mengikutinya ke dalam.

Tidak ada cara dia bisa duduk dan menunggu.

“Nenek Rigg! Apakah tidak ada cara untuk mendapatkan lebih banyak ramuan itu!?”

“Mereka tidak tumbuh di sekitar sini lagi! Dulu mereka tumbuh di dasar Tsurugi Rock, tetapi telah musnah selama musim dingin yang keras lebih dari satu dekade yang lalu!”

Berbeda dengan Mireille, responnya tajam dan penuh frustrasi.

Tentu saja, dia melakukan segala yang dia bisa untuk menyelamatkan Roy—menanyakan hal itu padanya sekarang hanya menghalangi.

(Ramuan itu…)

Pandangan Ren jatuh pada ramuan yang belum diproses di samping Nenek Rigg.

Untungnya, dia masih bisa melihat seperti apa bentuknya sebelum diseduh.

Mereka memiliki daun berbentuk bintang yang khas—ciri yang tidak bisa disangkal.

(…Jadi itu Rondo Grass?)

Rondo Grass adalah ramuan obat umum dalam legenda Tujuh Pahlawan.

Bahkan seorang protagonis yang lahir di pedesaan dalam kisah-kisah itu bisa membelinya tanpa masalah.

Tetapi desa Ren bukan hanya pedesaan—itu berada di tengah-tengah tempat yang sangat terpencil, tempat di mana petualang dan pedagang jarang lewat.

Ternyata, desa itu memiliki beberapa stok, tetapi tidak cukup banyak.

(Aku telah menggunakan item ini berkali-kali. Tidak mungkin aku salah.)

Ren tidak bisa menerima klaim Nenek Rigg bahwa Rondo Grass telah punah—tidak sampai dia melihatnya dengan matanya sendiri.

Tidak ada cara dia bisa duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa.

Tetapi rasa takut menahannya.

Menjelajah ke dalam hutan pada jam ini sudah cukup berbahaya.

Di atas itu, masih ada ancaman monster yang mengintai.

Dan masih, dia harus pergi jauh ke Tsurugi Rock.

Takut itu wajar.

(…Tetapi ini bukan saatnya untuk ragu.)

Jika dia tidak melakukan apa-apa, ayahnya akan mati.

Ren mengepal tinjunya, menguatkan tekadnya.

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada Nenek Rigg saat dia berbalik dan meninggalkan ruangan.

Melirik keluar jendela, dia melihat ibunya berlari menuruni jalan pertanian.

“…Maafkan aku, Bu.”

Menggumamkan permintaan maaf pelan kepada sosoknya yang menjauh, dia mengalihkan pandangannya ke arah hutan.

Lalu, melewatinya—menuju siluet jauh Tsurugi Rock.

Tanpa ragu sejenak, dia berlari keluar dari mansion.

◇ ◇ ◇

——Setelah beberapa saat di hutan, pepohonan yang lebat mulai menipis, dan jalan perlahan terbuka.

Sejauh ini, dia belum menemui satu Little Boar pun.

Kemungkinan karena keberadaannya yang tidak biasa tegang—mungkin makhluk-makhluk itu merasakannya dan memilih untuk menjauh.

Dia melanjutkan ke depan selama beberapa menit lagi.

(Akhirnya…)

Dia muncul dari hutan ke sebuah area terbuka.

Sebuah danau kecil membentang di depannya, dan di tengahnya berdiri Tsurugi Rock—sebuah batu besar yang menjulang ke bawah seperti icicle terbalik.

Malam sudah tiba, tetapi di bawah langit berbintang, area itu tetap terlihat cukup jelas.

Tetapi bagaimana dia bisa mencapai Tsurugi Rock?

Ada ruang untuk berdiri di dasar, tetapi area tersebut dikelilingi oleh air.

Danau itu tidak terlalu dalam, tetapi masih jauh lebih dalam daripada tinggi Ren.

Bahkan untuk orang dewasa, menggunakan perahu adalah pilihan yang bijak.

Namun, Ren teringat keberadaan Wooden Magic Sword.

Dia mengayunkannya ke bawah, menciptakan jalur akar kayu yang mengarah ke Tsurugi Rock.

Berjalan hati-hati melintasi jembatan sementara itu, dia tiba di dasar batu dan memindai tanah untuk mencari tanda-tanda Rondo Grass.

(Jadi memang tidak ada di sini.)

Dia telah menggantungkan harapan sekecil apapun, tetapi seperti yang dikatakan Nenek Rigg, tidak ada yang terlihat.

Ren kemudian mengalihkan pandangannya ke atas, ke dinding cliff Tsurugi Rock yang curam dan hampir vertikal.

Dia menggenggam Wooden Magic Sword dan mengayunkannya lagi, kali ini membuat tanaman merambat tumbuh di sepanjang permukaan batu.

“Whoa… Ini sangat berguna.”

Bersyukur atas peningkatan kecil pada kemampuan fisiknya, dia mulai memanjat.

Untungnya, dia tidak merasakan ketakutan akan ketinggian atau jatuh.

Memanjat sesuatu setinggi bangunan sepuluh lantai dengan tangan telanjang pasti akan mustahil dalam kehidupan sebelumnya.

Menyadari fakta ini, Ren menghembuskan napas saat dia mendaki.

Ketika dia menemukan tempat yang cocok untuk beristirahat, dia berhenti untuk menghapus keringat dari dahinya dan menatap ke atas.

(Itu—!)

Matanya menangkap sesuatu di dekat puncak—kemungkinan dekat dengan puncak.

Bergoyang di angin malam, diterangi oleh cahaya bintang, adalah daun dari sebuah tanaman.

Senyum tidak sengaja merekah di wajah Ren.

“Jadi itu ternyata tidak punah, Nenek Rigg.”

Daun berbentuk lima, mirip dengan pentagram, bergetar lembut di angin.

Semangatnya meningkat, Ren melompat ke depan, menggenggam tanaman merambat sekali lagi.

Kecepatan pendakiannya meningkat secara nyata, langkahnya lebih lebar dan lebih bertekad.

Napasku mulai sedikit terengah-engah, tetapi dia tidak melambat.

Setelah beberapa menit mendaki yang stabil—

“Tidak diragukan lagi! Itu Rondo Grass!”

Tanaman itu masih ada.

Sekelompok padat dari tanaman itu menempel di puncak datar Tsurugi Rock.

Ren tidak tahu seberapa banyak yang dia butuhkan, tetapi ada lebih dari cukup.

Namun, begitu rasa lega mulai mengalir dalam dirinya, dia menyadari sesuatu yang mengganggu.

Sejauh beberapa langkah dari Rondo Grass, berserakan di tanah, adalah tulang dari semacam binatang.

Merasa sedikit tidak nyaman, Ren mendekat untuk memeriksanya.

Itu adalah sisa-sisa Little Boars.

Tetapi tulang bukanlah satu-satunya yang berserakan.

Di antara mereka ada berbagai potongan perhiasan, berkilau di bawah cahaya bintang.

Keringat membentuk di kepalan tangannya.

Little Boars tidak mungkin memanjat Tsurugi Rock.

Dan tidak ada monster terbang yang dikenal di daerah ini.

Kemudian ada perhiasan-perhiasan yang berserakan—

Nama monster tertentu muncul di benak Ren.

(Aku harus segera pergi.)

Sebuah firasat buruk menguasainya.

Dia cepat-cepat mengumpulkan sebanyak mungkin Rondo Grass yang dia bisa, lalu mengandalkan tanaman merambat untuk membantunya turun.

Menuruni secepat yang dia bisa, dia mencapai dasar batu dan memeriksa sekelilingnya.

Dia melangkah ke jalur kayu yang telah dia buat sebelumnya dan menyeberangi air.

Mengatur napasnya, dia menghapus keringat dari dahinya setelah mencapai pantai.

(Aku harus keluar dari hutan—)

Mengambil langkah hati-hati namun mendesak ke depan—

“—!!”

“Bwoo…!”

“Gahh!”

Tiga Little Boars tiba-tiba muncul, tubuh mereka bergetar ketakutan.

Kemudian, tanpa peringatan, mereka menyerang langsung ke arah Ren.

“Sekarang di saat-saat seperti ini?!”

Perilaku mereka yang ketakutan tetapi agresif membuat Ren bingung sejenak, tetapi dia segera fokus kembali.

Frustrasi bahwa mereka telah menarik perhatian dengan teriakan keras mereka, dia mengayunkan Wooden Magic Sword.

Pertarungannya singkat.

Ketiga Little Boars jatuh dalam sekejap.

Ren hampir tidak melirik mereka, berniat untuk segera pergi—

Tetapi kemudian—

Angin malam tiba-tiba terhenti.

Di balik rerumputan yang bergoyang di depannya, sebuah bayangan besar muncul di belakangnya.

Meski ia tidak bisa melihatnya secara langsung, sinar bulan memantulkan siluetnya di tanah.

Ren segera tahu apa itu.

“Jadi, itulah sebabnya mereka melarikan diri…”

Empat ekor bayangan itu bergerak dengan aneh.

Kemudian, ia mengangkat kepalanya ke langit.

“…Jadi kau adalah monster yang dibicarakan semua orang—Sheefulfen.”

Ren berbalik untuk menghadapnya.

Seperti yang ia duga, berdiri di depannya adalah monster yang sangat ditakutinya.

Ia terlihat seperti serigala, tubuhnya ditutupi bulu putih bersih.

Ia memiliki empat ekor dan enam mata.

Tubuhnya sangat besar—panjangnya dengan mudah setara dengan tiga pria dewasa yang berdiri berdampingan.

Dan ia memiliki dua ciri berbahaya yang sangat mencolok.

Yang pertama adalah kecepatan luar biasa.

Yang kedua adalah penguasaan sihir angin, yang ia gunakan tidak hanya untuk menyerang tetapi juga untuk mencuri barang-barang lawan dengan hembusan tak terlihat.

Dalam permainan, monster ini adalah pertemuan yang sangat langka.

Banyak pemain melewati seluruh alur cerita tanpa pernah bertemu satu pun.

(…Permata di atas sana seharusnya jadi petunjuk yang jelas.)

Sheefulfen diklasifikasikan sebagai monster D-rank dari tingkat menengah hingga tinggi.

Namun itu bukan sekadar D-rank biasa—itu adalah varian khusus, jenis yang langka di antara sejenisnya.

Mengalahkan satu akan memberikan hadiah yang berharga, menjadikannya tantangan yang sangat berharga.

Tetapi—

“Damn it…!”

Lawan ini terlalu berbahaya.

Tanpa ragu, Ren berbalik dan melarikan diri.

Ia hanya memiliki satu tujuan—melarikan diri.

Kembali ke desanya dengan selamat.

“—OOOOOOOOOOOOOOONNNNN!!”

Sebuah raungan memekakkan telinga menerobos gendang telinganya.

Raungan itu—tidak ada bedanya dengan dalam permainan.

Sebuah lolongan Sheefulfen yang mengancam mangsanya.

“Hah… hah…!”

Kaki Ren terasa seperti akan patah karena kelelahan, tetapi ia tidak berhenti berlari, bahkan tidak sekali pun menoleh ke belakang.

Namun, dalam beberapa detik, pepohonan di kedua sisinya tersapu dengan ganas oleh hembusan angin yang kuat.

Sheefulfen, yang diselimuti pusaran angin, sudah ada di hadapannya.

“—!?”

Ren hampir saja menghindar, tetapi momentum itu membuatnya terjatuh ke tanah.

Saat ia berjuang untuk berdiri, ia memicingkan mata ke arah Sheefulfen, yang berhenti di depan sebuah pohon di depannya.

“Maaf. Aku tidak akan mendekati sarangmu lagi, oke?”

Sheefulfen—sebuah serigala raksasa yang tidak seperti apa pun yang pernah ia lihat.

Melihatnya secara langsung, ia merasa terpesona oleh ukuran yang sangat besar itu.

Bulu perak yang dimilikinya memancarkan aura megah, dan empat ekor yang bergoyang di belakangnya memancarkan kehadiran yang intens melampaui serigala biasa.

Enam mata menatapnya, masing-masing penuh dengan fokus predator, membuat detak jantung Ren berdegup kencang dalam ketidaknyamanan.

“Ada banyak Babi Kecil di sekitar, kan? Kejar mereka saja.”

Sheefulfen tidak menjawab.

Ren mengencangkan pegangan pada pedang sihir kayu di tangannya, menyadari bahwa itu mungkin tidak berguna.

Namun, ia terus berbicara kepada makhluk itu, berusaha untuk tetap tenang.

Mata merah Sheefulfen berkilau saat ia melirik ke arahnya.

Ia melangkah maju dengan pelan, sedikit membungkukkan punggungnya, memperlihatkan giginya.

“…Gerak.”

Tatapan Ren berubah tajam dengan permusuhan.

Ia tidak punya waktu untuk ini.

Lebih dari ketakutan menghadapi musuh yang tangguh, ia takut tidak bisa kembali tepat waktu dengan ramuan untuk ayahnya.

“Grrr…”

Namun Sheefulfen tidak bergerak. Sebaliknya, ia mengeluarkan geraman lambat yang mengancam.

Udara di sekitar Ren berputar dengan hembusan angin yang kacau, mengelilinginya.

(Sihir angin—!)

Sheefulfen sedang memanipulasi angin, membentuk lengan tak terlihat dari udara untuk menyerang.

Menyadari serangan itu, Ren memutar tubuhnya dan melompat ke belakang, berputar di udara untuk menghindar.

Tetapi rasa sakit tajam melintas di pipinya.

Saat ia menyentuh wajahnya, jarinya ternoda oleh darah segar.

Kesadaran itu menghantamnya seketika.

(Ini bukan monster yang seharusnya aku lawan—!)

Melarikan diri bukanlah pilihan juga—ia sudah tahu bahwa melarikan diri hampir tidak mungkin.

Yang berarti, pada akhirnya, ia tidak punya pilihan lain selain menghadapi makhluk itu.

Pada saat itu, ia memperhatikan sesuatu.

(…Kakinya… terluka?)

Ren melihat Sheefulfen sedikit pincang pada salah satu kaki depannya.

Sebuah luka dalam menandai anggota tubuhnya.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengetahui penyebabnya.

(Ayah… Itu ulahnya.)

Ayahnya telah menjalankan tugasnya sebagai kesatria.

Itulah sebabnya ia berhasil melarikan diri.

Dan mengapa Sheefulfen tidak langsung menyerang desa—karena lukanya.

Ketegangan yang menyelimuti tubuh Ren sedikit melonggar.

(Namun, ia tidak akan membiarkanku pergi dengan mudah.)

Jika ia membelakangi sekarang, hidupnya akan direnggut dalam sekejap.

Satu-satunya pilihan adalah menggunakan sihir alami untuk menghalangi Sheefulfen sambil menjaga jarak dan menuju desa—tetapi itu pun lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Begitu dekat dengan Batu Tsurugi, melarikan diri seperti ayahnya tidak mungkin.

(Dan satu-satunya senjataku adalah pedang sihir kayu… Bagaimana aku bisa bertarung dengan ini—?)

Pikirannya, yang terasah oleh krisis, bergegas mencari solusi.

Ia teringat saat ia bertarung melawan elf dalam The Legend of the Seven Heroes I.

Pertarungan itu juga terjadi di dalam hutan.

Saat itu, ia kesulitan melawan sihir alami elf dan lingkungan itu sendiri.

Tetapi berbeda dengan mereka, ia hanya bisa menggunakan sihir alami yang lemah—terbatas pada akar pohon dan sulur.

“…Meskipun begitu, aku tidak bisa menyerah begitu saja!”

“Grr!?”

Sheefulfen, yang sesaat terjebak oleh akar dan sulur, menegang.

Ren tidak ragu—ia berlari maju, memanfaatkan momen itu.

Dengan segenap kekuatannya, ia mengayunkan pedang sihir kayu ke arah tengkorak Sheefulfen.

“Damn…! Seberapa keras benda ini!?”

Dampaknya mengirimkan kejutan menyakitkan melalui tangannya.

Sheefulfen mengeluarkan jeritan menusuk, enam matanya menyala dengan kemarahan membunuh.

Tetapi Ren tidak mundur.

Ia menggenggam pedangnya, siap untuk menyerang lagi—

Kemudian—

“Apa—!?”

Pedang sihir kayu itu hancur dari pegangan ke atas.

Pegangannya sendiri larut menjadi kabut.

Pada saat yang sama, akar dan sulur yang mengikat Sheefulfen juga menghilang.

(Apakah itu pecah karena dampak terakhir…? Tidak, aku bisa memanggilnya kembali—!)

Pedang itu adalah senjata yang dipanggil.

Ia bisa dipanggil kembali.

Dengan berkonsentrasi, Ren mencoba memanggilnya seperti biasa—

Dan pedang itu muncul kembali dengan mudah.

Tetapi pada saat yang sama, sakit kepala tiba-tiba menghantam kepalanya.

(Apakah karena itu pecah…?!)

Biaya mana jauh lebih besar dari biasanya.

Dan untuk memperparah keadaan, Sheefulfen sudah bersiap untuk menyerang balik.

“Gwoooooh!”

Untungnya, dampak pada kepalanya meninggalkan efek yang tersisa.

Ia goyang sedikit saat meluncur, rahangnya terbuka lebar.

Tetapi bahkan dengan melambat, serangannya masih mematikan.

“Gh…!”

Ren hampir saja menghindar, menggulingkan tubuhnya di tanah.

Tanah lembab menempel pada bibirnya, memenuhi mulutnya dengan rasa pahit.

Ia meludahnya keluar dan memaksa dirinya untuk berdiri, menstabilkan napasnya.

(Menyerang kepalanya lagi… tidaklah realistis.)

Mempertahankan akar dan sulur menghabiskan terlalu banyak mana.

Membuat pedang sihir kayu menjadi hancur berulang kali tidak berkelanjutan.

Dan sihir angin Sheefulfen tak kenal ampun.

Tidak ada harapan.

Monster itu, yang marah, menyerang lagi.

Ren memblokir setiap serangan dengan pedang sihir kayunya, berjuang keras untuk bertahan.

Sudah berapa lama waktu berlalu?

Tubuhnya bergetar karena kelelahan.

Saat itulah—

“Gah—!?”

Seperti badai yang mengamuk, Sheefulfen meluncur.

Giginya menancap di sisinya.

Armor kulitnya hampir tidak memperlambatnya.

Rasa sakit membakar di tubuhnya saat darah menyemprot ke udara.

Ren memutar tubuhnya, berhasil melepaskan diri sebelum makhluk itu bisa merobeknya lebih jauh.

Sisinya basah oleh darah merah.

(Ramuan penyembuh—! Tidak, aku tidak bisa…!)

Ia mengatupkan gigi.

Ramuan itu untuk ayahnya.

Ia tidak bisa menyia-nyiakannya.

Tetapi dalam keadaan ini, ia akan pingsan sebelum mencapai desa.

Ia membutuhkan sesuatu—apa pun—untuk membalikkan keadaan.

Saat ia menghapus keringat dari dahinya, matanya jatuh pada kristal yang tertanam di gelangnya.

Ia ingat memeriksa statusnya lebih awal malam itu.

—Pedang Sihir Kayu (Lv. 1: 97/100)

Dan yang lebih penting——Pedang Sihir Besi (Kondisi Pembukaan: Seni Pemanggilan Pedang Sihir Lv. 2, Pedang Sihir Kayu Lv. 2)

Hanya tiga lagi Babi Kecil.

Dan ia sudah mengalahkan mereka sebelumnya.

Ia hanya belum punya kesempatan untuk menyerap batu sihir mereka.

“Gwaaaah!”

Sheefulfen mengaum.

Ren, sambil menggenggam lukanya yang terbakar, memaksa dirinya untuk berlari.

“Hah… hah… Tetap di tempat…!”

Ia melilitkan tak terhitung sulur di sekitar makhluk itu, membeli waktu saat ia bergegas menuju Batu Tsurugi.

Sekali lagi dan lagi, ia menahan Sheefulfen dengan akar yang melilit.

Mana-nya hampir habis.

Penglihatannya kabur karena kehilangan darah.

Tetapi ia tidak punya pilihan.

Dengan usaha yang putus asa, Ren memaksa kakinya untuk terus bergerak.

Akhirnya, ia melihatnya—Batu Tsurugi, dikelilingi oleh danau.

Dan di sanalah mereka, tiga Babi Kecil yang ia cari.

Mengonfirmasi keberadaan mereka, Ren mengumpulkan sisa kekuatannya.

Ia sampai di sana—tepat waktu.

Sebelum Sheefulfen bisa menerkam mereka, Ren tiba di sisi Babi Kecil.

Mengulurkan tangan yang dilengkapi gelang, ia mengeluarkan teriakan.

“Aaaaaaaahhhhhh!”

Satu, lalu dua. Akhirnya, kekuatan batu sihir ketiga diserap ke dalam gelang, menyebabkan kristal yang tertanam memancarkan cahaya redup.

Mata Ren melirik ke gelang, tidak melewatkan kata-kata yang muncul.

・Pedang Sihir Besi (Level 1: 0/1000)

Ketajamannya meningkat seiring ia naik level.

Ren panik, bertanya-tanya apakah pedang itu memiliki kekuatan khusus, tetapi ia hanya bisa berdoa bahwa setidaknya itu lebih tajam dari pedang biasa.

“Groooooooh!”

Tanpa melihat ke belakang, Ren melemparkan pedang sihir kayunya.

Senjata itu nyaris tidak mengenai dahi Sheefulfen saat ia menghindar, mendarat tepat di belakang empat ekornya.

“Graaaaaaaaaaaah!”

Makhluk yang marah itu memperlihatkan giginya, merendahkan posisinya dan mengarahkan langsung ke tenggorokan Ren.

Cakar-cakarnya, tajam seperti pisau, berkilau di bawah sinar bintang saat ia mengangkat kedua kaki depannya.

Tetapi kemudian—

Sulur meledak dari pedang sihir kayu yang tergeletak di belakang Sheefulfen, melilit erat tubuh bagian atasnya.

Meskipun begitu, makhluk itu tetap maju dengan niat membunuh.

Ren menatapnya dengan tatapan langsung, matanya membara dengan semangat juang.

“Ini adalah—!”

Saat itu, pedang sihir kayu menghilang, dan udara di samping Ren retak.

Dari ruang yang retak muncul sebuah pedang besi hitam padat, warnanya utuh dari pegangan hingga ujung.

Sulur yang mengikat Sheefulfen menghilang, dan kebebasan tiba-tiba membuat monster itu kebingungan sesaat.

Ren memanfaatkan kesempatan itu, menurunkan Pedang Sihir Besi ke posisi, ujungnya mengarah ke atas.

“Ini adalah kekuatan terakhirkku—!!”

Tanpa ragu, ia menusukkan bilah itu ke dalam mulut makhluk yang terbuka lebar.

Pedang itu menembus tengkorak yang mengeras dari dalam, ujungnya yang berdarah berkilau di udara malam.

Sebuah kilau pedang biru samar tertinggal di jejaknya.

“Guh…aaah…”

Serigala putih itu mengeluarkan suara lemah.

Enam matanya kehilangan cahaya, dan dengan embusan terakhir, tubuh makhluk itu menjadi diam.

Pada saat yang sama, Ren merasakan kekuatan batu sihir ditarik ke dalam gelangnya.

“Aku… berhasil…”

Dan kemudian, ia terjatuh.

Penglihatannya kabur, dunia di sekitarnya memudar menjadi gelap.

Meski begitu, ia mencoba mendorong dirinya untuk bangkit menggunakan Pedang Sihir Besi sebagai penopang, tetapi tubuhnya menolak untuk patuh.

Pedang itu menghilang, diikuti oleh gelangnya.

Dengan wajahnya menghadap tanah, kelopak mata Ren perlahan-lahan menutup.

—Ayah, Ibu… Maafkan aku.

Menggumamkan kata-kata ini, ia terjatuh ke dalam ketidaksadaran.

◇ ◇ ◇ ◇

Belum sampai beberapa menit berlalu sebelum suara langkah kaki tergaung di sekitar Batu Tsurugi.

“Raungan itu datang dari arah ini—Kapten!”

“Apa itu?”

“Di dekat danau! Ada monster yang jatuh dan… seorang anak laki-laki?”

Lima kesatria dari keluarga Baron Clausel telah tiba.

Berlarian menuju Ren yang tergeletak dan Sheefulfen yang terbunuh di sampingnya, mereka turun dari kuda secara bersamaan.

Kesatria yang disebut Kapten berlutut dan mengangkat tubuh Ren.

“Dia masih hidup… Syukurlah.”

Tetapi darah terus mengalir dari luka-luka Ren tanpa henti.

Menyadari urgensi, Kapten mengeluarkan sebuah vial kecil dari saku dan menuangkan cairannya di atas perut Ren.

Cairan itu bersinar lembut biru, memperlambat pendarahan.

Namun, itu masih belum cukup.

Dengan tekad, Kapten mengeluarkan pedangnya dan memotong pakaian Ren menjadi potongan-potongan, menggunakannya sebagai perban darurat untuk menekan lukanya.

Sementara itu, para kesatria lainnya bersuara terkejut.

“Ini… Ini adalah Sheefulfen!?”

“Kapten! Ini adalah Sheefulfen! Monster yang tidak teridentifikasi—ini adalah Sheefulfen!”

Mendengar ini, mata Kapten melebar dalam ketidakpercayaan.

“Mustahil… Anak sekecil ini tidak mungkin bisa mengalahkan makhluk seperti itu sendirian!”

Tetapi tidak ada waktu untuk terkejut.

Kapten tahu Ren membutuhkan perawatan segera.

Mengangkat Ren ke atas kudanya, ia bersiap untuk pergi—

Saat itulah sekelompok ramuan obat terjatuh dari saku Ren, menarik perhatian salah satu kesatria.

“Kapten, apakah anak ini mungkin yang dibicarakan komandan…?”

Mata kapten melebar dalam kesadaran.

“Ya… Anak ini pasti adalah satu-satunya putra keluarga Ashton. Pasti ada sesuatu yang terjadi pada ayahnya. Itu yang menjelaskan mengapa ia masuk ke hutan sendirian untuk mencari Rondo Grass.”

“Jika demikian, sepertinya kedatangan kita yang tepat waktu tidak sia-sia.”

“Benar. Seseorang, bawa sisa-sisa Sheefulfen! Kita akan membawa anak ini kembali ke kediaman Ashton secepatnya!”

Suara langkah kaki tergaung lagi.

Ketukan ritmis, yang sempat mengganggu ketenangan desa, kini mendekati kediaman Ashton.

Mereka menunggangi melalui hutan, melintasi jembatan gantung, dan melewati lahan pertanian hingga mansion nampak di depan.

Akhirnya, kuda yang mengangkut Ren berhenti di depan kediaman.

“Kami adalah kesatria dari Clausel! Apakah ada seseorang di sini?!”

Kapten turun dan dengan hati-hati mengangkat Ren dari kuda saat ia memanggil.

Mendengar suaranya, Mireille berlari keluar dari rumah, wajahnya dipenuhi ketakutan.

“Kau adalah… T-Tunggu, Ren?!?”

“Tidak ada waktu untuk bertegur sapa! Bawa kami ke kamarnya segera!”

“Y-Ya…! Ikuti jalan ini!”

Ren dibawa dengan cepat ke kamarnya, di mana para kesatria segera mulai merawat lukanya.

Mereka telah dilatih dalam teknik penyembuhan untuk merawat cedera yang didapat dalam pertempuran.

Mireille, yang tidak bisa membantu, diusir keluar dari ruangan dan dibiarkan berdiri di koridor dalam kebingungan.

Saat itulah kapten mendekatinya.

“Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan pertanyaan saya, tetapi… apakah ada sesuatu yang terjadi pada Lord Ashton?”

“…Ya. Kondisi suamiku tiba-tiba memburuk…”

Kapten sudah menduga demikian.

Mengambil sesuatu dari saku, ia mengeluarkan Rondo Grass.

“Ini ada di tangan putramu. Ia menjaganya seolah itu adalah harta terpentingnya.”

“Ren… Tidak… Kau tidak…”

Memahami segalanya, Mireille roboh dalam tangisan.

Kakinya hampir tidak kuat berdiri, tetapi kata-kata kapten membuatnya tetap berdiri.

“Milady, tolong… jangan biarkan usaha putramu sia-sia.”

Mireille terengah, pikirannya beralih ke Ren, yang masih dirawat di balik pintu tertutup itu.

Menggigit bibirnya, ia berpaling dari ruangan dan berbisik,

“Ren… Aku akan segera kembali.”

Dengan itu, ia bergegas pergi—untuk membawa Rondo Grass kepada Roy.

—–Sakuranovel——-

---