Saijo no Osewa Volume 1 Chapter 4 Bahasa Indonesia

Pengasuh Gadis Kaya Vol. 1 Bab 4

Pembantu

Pemulihan Hinako memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan. Shizune-san memperkirakan dia akan pulih pada hari Sabtu, tetapi demam Hinako baru mereda pada Minggu pagi. Dia beristirahat di rumah hari itu, dan jika demamnya tidak kambuh, dia akan pergi ke sekolah keesokan paginya.

Senin pagi. Suhu tubuh Hinako kembali normal, dan dia dengan malas duduk di mobil menuju akademi.

“Masih mengantuk?”

“Mhm… aku tertidur di waktu yang aneh.”

Aku menatap Hinako yang mengantuk di sampingku, mengingat tekad yang kubuat pada hari Jumat. Sebagai pengasuhnya, aku akan meringankan bebannya sebisa mungkin. Perasaan itu tidak berubah.

“…Aku ingin bantal pangkuan.”

“Baiklah, baiklah.”

Hinako, tampak mengantuk, menyandarkan kepalanya di pangkuanku. Aku dengan lembut mengelus kepala Hinako, dan Hinako tampak sedikit terkejut.

“Itsuki… kau tampak sedikit berbeda.”

“Mengapa kau mengatakan itu?”

“…Kau lebih lembut dari biasanya.”

Itu bagus. Aku tidak membenarkan atau membantahnya, hanya terus mengelus kepala Hinako.

“Hangat sekali…”

Hinako tampak lebih nyaman dari biasanya saat kami menuju akademi. Aku melirik kursi penumpang; Shizune-san hanya diam-diam mengawasi kami.

Setelah sampai di kelas, aku duduk di mejaku. Para siswa di Akademi Kiou penuh energi bahkan di pagi hari Senin. Mereka pasti menjalani gaya hidup disiplin, sangat berbeda dengan siswa di sekolah lamaku.

“Yo, Tomonari!”

“Selamat pagi, Taisho-kun.”

Saat aku menggantung tas di samping mejaku, Katsuya Taisho datang untuk mengobrol. Setelah pesta teh, aku merasa semakin dekat dengan Taisho. Aku sudah mengatakan kepada Shizune-san bahwa aku khawatir tidak akan cocok, tetapi ini membuatku menyadari kembali betapa pentingnya memperdalam hubungan dengan teman-teman sekelasku.

“Konohana-san, selamat pagi! Mengapa kamu absen pada hari Jumat?”

“Selamat pagi, Asahi-san. aku membantu bisnis keluarga aku pada hari Jumat.”

“Begitu. Pasti berat.”

Sambil mengobrol santai dengan Taisho, aku mendengarkan percakapan Asahi-san dan Hinako. Sepertinya mereka sama sekali tidak menghubungkan ketidakhadiran Hinako dengan kesehatannya. Untuk menjaga citranya, mungkin ini cara yang tepat untuk menanganinya, tetapi aku masih merasa bimbang.

—Waktu Istirahat Makan Siang. Seperti biasa, kami menyelinap keluar kelas, dan aku makan bento sendirian dengan Hinako.

“Hinako, buka mulutmu sedikit lebih lebar.”

“Mmm…”

Mulut Hinako sedikit terbuka lebih lebar, dan aku menyuapinya lauk dari bento. Aku menyuapi Hinako bento-nya, seperti sebelumnya. …Tapi rasa jarak ini tidak terasa seperti keluarga. Tidak, tunggu,Mungkin aku dan orang tuaku saling menyuapi saat aku masih kecil. Pokoknya, jika ini membantunya rileks, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menurutinya.

“…Ngh.”

Hinako melihat bento itu dan mengeluarkan suara tidak senang.

“Itsuki… ini untukmu.”

Dia mendekatkan sumpitnya ke mulutku. Di atasnya ada paprika hijau terang.

“…Tidak. Tidak boleh pilih-pilih makanan.”

“Ehh…”

Jika hanya menuruti perintah Hinako saja sudah cukup untuk membuatnya tenang, para pelayan lain sebelumku seharusnya bisa melayaninya dengan baik. Namun, tak satu pun dari mereka berhasil. Yang dibutuhkan Hinako adalah rasa aman yang berasal dari keluarga. Aku harus memperlakukannya sedemikian rupa sehingga dia merasa aman untuk mempercayakan dirinya kepadaku. Untuk mencapai itu—aku perlu lebih peduli padanya daripada dia peduli pada dirinya sendiri.

“Kau tidak bisa memiliki tubuh yang sehat tanpa nutrisi yang seimbang.”

“…Jika tubuhku sakit, aku hanya perlu tidur di rumah besar ini, dan itu lebih mudah…”

“Jangan berkata seperti itu.”

Aku memutuskan untuk bekerja keras agar dia tidak memiliki pikiran seperti itu.

“Aku senang melihatmu sehat.”

Setelah aku mengatakan itu, Hinako menundukkan matanya dan menarik kembali sumpitnya.

“…Aku akan memakannya.”

Hinako dengan gugup memasukkan paprika ke mulutnya. Melihatnya mengerutkan kening dan mengunyah dengan susah payah membuatku terkekeh.

Sepulang sekolah, Hinako dan aku kembali ke rumah besar itu, dan kemudian, seperti biasa, aku menerima pelatihan dari Shizune-san.

“Terima kasih atas makanannya.”

Setelah menghabiskan makan malam yang disajikan di meja di kamarku, aku menyeka mulutku dan berdiri. Hari ini adalah pelatihan etiket praktis. Aku menggunakan setiap pengetahuan yang telah kupelajari untuk menghabiskan setiap hidangan, dan Shizune-san, di sampingku, dengan tenang menilaiku.

“Gerakanmu masih belum luwes, tapi… setidaknya kau memiliki pengetahuan dasar.”

“Terima kasih.”

“Namun, kau ceroboh di akhir. Kau harus meninggalkan tempat dudukmu dari sebelah kiri. Aku sudah mengajarkanmu itu, kan?”

“Ah… Maaf, aku lupa.”

Aku ingat aturan itu saat duduk, tetapi aku rileks setelah selesai makan dan berdiri dari sebelah kanan. Aku masih harus banyak belajar. Aku harus bekerja lebih keras agar bisa tetap berada di sisi Hinako.

“…Ngomong-ngomong, bagaimana Hinako makan malam?”

Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benakku, jadi aku bertanya pada Shizune-san.

“Aku selalu makan di kamarku sambil belajar tata krama, tapi di mana… dan dengan siapa Hinako makan?”

“Nyonya makan di ruang makan mansion.”

Jawaban Shizune-san singkat.

“…Sendirian?”

“Ya. Para pelayan melayaninya, tapi Nyonya makan sendirian.”

Aku samar-samar merasakannya, tapi mendengar kata-kata itu, hatiku masih terasa berat.

“Um…””Mulai sekarang, bolehkah aku makan malam dengan Hinako?”

“Tidak.”

Dia menolak permintaanku dengan tegas.

“Kau masih perlu belajar tata krama. Kita bisa membahasnya setelah kau menguasainya.”

“…Baik, Bu.”

Jika menguasai tata krama berarti aku bisa makan bersama Hinako, aku harus bekerja lebih keras lagi.

“Satu hal lagi, Itsuki-san. Besok pagi, kau akan bertugas membangunkan Ojou-sama.”

“Pagi hari… aku?” ”

Seperti yang kuberitahukan di hari pertama, tugasmu akan bertambah secara bertahap. Tugas pelayan adalah untuk membantu kehidupan sehari-hari Ojou-sama dari pagi hingga malam.”

“…Aku mengerti.”

Setelah mendengar penjelasan Shizune-san, aku mengangguk.

Keesokan paginya. Hari di kediaman Konohana dimulai pagi-pagi sekali. Aku bangun pukul 6 pagi, berganti pakaian seragam akademi, dan meninggalkan kamarku.

Pertama-tama, aku membersihkan area di luar kamarku. Bagian depan pintu, lorong, dan tangga di dekatnya harus dibersihkan. Terakhir, perlengkapan pembersih bekas diletakkan di tengah lantai pertama. Hanya sedikit tamu yang pernah memasuki ruang tinggal pelayan, tetapi ruang tinggal yang berantakan dapat mengotori seragam pelayan. Tampil di depan tamu dengan pakaian kotor sangatlah tidak sopan, jadi kami diperintahkan untuk teliti. Hari ini giliran aku untuk membersihkan. Pada hari-hari aku tidak membersihkan, aku bisa tidur sedikit lebih lama.

Pukul 7:00 pagi. Para pelayan berkumpul di ruang makan, sarapan sambil mengadakan rapat. Sekitar tiga puluh orang berkumpul. Para pelayan shift malam dan shift akhir pekan tidak menghadiri rapat ini.

“Tidak ada perubahan pada jadwal hari ini. Lanjutkan sesuai daftar.”

Setelah pengumuman Shizune-san, para pelayan lainnya menjawab, “Dimengerti.” aku baru tahu setelah mulai bekerja bahwa Shizune-san adalah Kepala Pelayan, pelayan dengan peringkat tertinggi di rumah tangga Konohana. Pekerjaan para pelayan berpusat pada dua pengawas: Kepala Pelayan dan Kepala Pelayan Pria.

Pukul 7:30 pagi. Para pelayan selesai makan dan pergi ke pos masing-masing. aku juga menuju ke kamar Hinako.

“Itsuki-san, selamat pagi.”

Dalam perjalanan ke kamar Hinako, salah satu pelayan menyapa aku.

“Selamat pagi.”

“Pekerjaan sebagai pelayan itu berat. Tolong teruslah bekerja dengan baik.”

“Baik.”

Setelah menyemangati aku, wanita itu berbalik dan pergi dengan tenang.

“…Semua orang perlahan mulai menerima aku.”

aku sudah bekerja sebagai pelayan selama seminggu sekarang, dan semua pelayan di rumah ini mengenali aku. Sesampainya di kamar Hinako, aku berhenti di pintu.

“…aku harus membangunkannya seperti biasa, kan?”

Memikirkannya dengan tenang, aku belum pernah membangunkan seorang gadis sebelumnya. Tapi Shizune-san tidak akan memberi aku perintah sembarangan. aku percaya dia memberi aku pekerjaan ini karena dia menilai aku mampu melakukannya.

“Mohon maaf atas gangguannya.”

Aku mengetuk, lalu masuk ke kamar Hinako. Sepertinya para pelayan biasanya bisa masuk ke kamar majikan tanpa mengetuk, tetapi keluarga Konohana mengharuskan pelayan baru untuk mengetuk. Karena perkembangan komputer dan elektronik, privasi menjadi lebih penting, dan aturan lama perlu diadaptasi. Saat aku masuk, Hinako sedang tidur nyenyak di tempat tidurnya yang berkanopi.

“Hinako, waktunya bangun.”

“Nghh… tiga jam lagi.”

Satuan waktunya terlalu berbeda. Aku bisa menganggap tiga menit, tetapi tiga jam tidak mungkin.

“Kau akan terlambat jika tidak bangun.”

“…Aku akan terlambat.”

“Tidak, kau tidak bisa.”

Jika kau terlambat, semua kerja kerasmu berakting akan sia-sia. Jika aku membiarkan citra Hinako hancur, aku mungkin akan dipecat, dan aku tidak akan bisa berada di sisinya.

“Ayo, bangun.”

Aku membuka tirai penutup jendela, dan sinar matahari yang menyilaukan masuk ke ruangan.

“Ngh…”

Hinako menggosok matanya dengan punggung tangannya dan duduk.

“Hah… Itsuki…?”

“Ya. Selamat pagi.”

Setelah aku menyapanya, Hinako menatap kosong sejenak… lalu kembali berbaring di tempat tidur. Kenapa dia kembali tidur?

“…Tarik aku.”

kata Hinako sambil mengulurkan kedua tangannya. Apakah maksudnya menariknya bangun…? Melihat Hinako bertingkah manja membuatku tersenyum kecut.

“Baiklah, baiklah.”

Aku meraih tangannya dan menariknya duduk. Saat aku memeluk tubuh bagian atasnya dengan lembut, dia tersenyum tipis.

“Itsuki… pagi.”

“Selamat pagi.”

Setelah menyapanya lagi, aku mengambil seragam perempuan yang tergantung di rak.

“Aku akan meletakkan bajumu di sini. Aku akan menunggu di luar pintu.”

“…Bantu aku.”

“…Apa?”

“Bantu aku… berpakaian.”

Hinako merentangkan tangannya, seolah memintaku untuk melepas pakaiannya.

“Membantumu berganti pakaian…”

“Cepat~…”

Tugasku adalah membangunkan Hinako dan membawanya ke ruang makan. Apakah… membantunya berganti pakaian termasuk dalam tugas itu? Aku perlahan membuka kancing piyamanya. Di bawahnya, aku bisa melihat kulit Hinako.

“…”

Pemandangan yang menggugah muncul di hadapanku, dan aku mulai panik di dalam hati. Hinako menutup matanya tanpa perlawanan, mempercayakan dirinya padaku.

“Tenanglah… Aku harus tetap tenang.”

Aku mengingatkan diriku sendiri akan hal ini sambil mengganti pakaiannya. Setelah semua kancing piyama dilepas, celana dalamnya yang berwarna merah muda terlihat. Aku menyipitkan mata sebisa mungkin dan membantunya mengenakan seragamnya. …Hinako tidak memandangku seperti itu. Yang dia inginkan dariku adalah kehangatan seorang anggota keluarga yang dapat dipercaya. Untuk memenuhi harapan itu, aku harus menyingkirkan semua pikiran yang mengganggu. Tepat ketika aku sedang memikirkan itu—

“Itsuki-san, apakah kau di dalam?”

“Y-Ya!?”

Suara Shizune-san terdengar dari luar kamar, dan aku sangat terkejut hingga mengeluarkan suara aneh.

“Aku lupa mengingatkanmu. Nona sering mengantuk dan bingung di pagi hari dan mengajukan berbagai permintaan, seperti meminta bantuan untuk berganti pakaian… Kau laki-laki. Kau tidak akan menganggapnya serius, kan?”

Aku benar-benar menganggapnya serius!! Apa yang harus kulakukan!! Haruskah aku meminta maaf? Memanggil seseorang untuk meminta bantuan…? Tidak, sudah terlambat. Jika Shizune-san melihat ini, hidupku sebagai seorang pria akan berakhir.

“OO-Tentu saja tidak! Aku punya akal sehat!”

“Itu benar. Maafkan aku atas pertanyaan yang kurang sopan. Kau bukan monyet yang sedang birahi… Setelah beberapa hari terakhir ini, aku mengerti bahwa kau adalah orang yang berintegritas. Baik Nona maupun aku mempercayaimu.”

Aduh aduh aduh… kepercayaan itu benar-benar menyakitkan hatiku. Mengapa Shizune-san harus memilih momen ini untuk memujiku?

“Um… Hinako.”

“Ada apa~…?”

“Eh… soal aku membantumu berganti pakaian hari ini… bisakah kau merahasiakannya dari Shizune-san…?”

tanyaku, keringat dingin mengucur. Dia berpikir sejenak, lalu menjawab:

“…Jika kau membantuku berganti pakaian setiap hari, aku tidak akan memberi tahu.”

“Ehh?”

“Aku akan berada di bawah pengawasanmu setiap pagi mulai sekarang…”

Beri aku waktu istirahat, teriakku dalam hati.

◆

“Ujian tengah semester?”

Di ruang kelas Akademi Kiou, yang akhirnya mulai terasa familiar. Aku duduk di mejaku, mengulangi kata-kata Taisho.

“Ya. Kau baru pindah, jadi kupikir aku harus mengingatkanmu. Ujian tengah semester dimulai minggu depan.”

“Minggu depan… Secepat itu.”

“Yah, upacara pembukaan sekolah kita lebih awal daripada sekolah lain.”

Penjelasan Taisho masuk akal. Shizune-san sama sekali tidak menyebutkannya… tapi aku tetap mempersiapkan dan mengulang pelajaran setiap hari, jadi meskipun ujian akan datang, apa yang perlu kulakukan tidak berubah.

“Juga, ini ada soal-soal ujian tahun lalu. Mereka menaruhnya di depan kantor fakultas sebelum ujian, jadi kamu bisa ambil satu jika mau.”

Kata Taisho sambil menyerahkan setumpuk kertas kepadaku. Aku cepat-cepat membacanya… dan langsung berkeringat dingin. —Ini gawat. Aku hampir tidak bisa menjawab satu pun pertanyaan ini. Bahkan dengan bimbingan Shizune-san, bisakah aku menyelesaikan semua ini untuk ujian minggu depan? Aku belum pernah mengabaikan pelajaran sampai sekarang, tetapi aku masih merasakan krisis yang kuat.

Waktu istirahat makan siang. Seperti biasa, aku makan bento sendirian dengan Hinako.

“Itsuki… aku mau ini.”

Kata Hinako sambil melihat kotak bento. Tapi aku sedang melamun dan tidak menjawab.

“…Itsuki?”

“Hm… Ah,”Maaf. Kamu mau patty hamburgernya, kan?”

Aku mengambil sepotong patty hamburger daging Wagyu dan menyodorkannya ke mulut Hinako.

“Nff… ahh-hff-hff?”

“…Telan dulu sebelum bicara.”

Aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Hinako menelan makanan di mulutnya dan berbicara lagi:

“Itsuki… ada apa?”

Dia sepertinya merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Aku menghela napas dan menjawab pertanyaannya.

“Bukan apa-apa, hanya saja ujian tengah semester terasa lebih sulit dari yang kukira. Aku sedikit depresi.”

Ini sebenarnya masalah serius. Jika nilaiku terlalu buruk, aku mungkin akan kehilangan pekerjaanku sebagai petugas. Ilmu sosial, ekonomi, dan bahasa Inggris adalah mata pelajaran yang bisa kutingkatkan dengan menghafal. Dengan cukup waktu, aku mungkin akan baik-baik saja. Tapi… mata pelajaran lainnya tidak ada harapan.

“…Mau kuajari…?”

“Apa?”

“Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi nilaiku nomor satu di angkatan kita… Hmph, hmph.”

Hinako membusungkan dada, berbicara dengan bangga.

“…Kalau dipikir-pikir, kau selalu mengajar semua orang di kelas.”

“Mhm. Kemampuanku sudah teruji dan terbukti… Hmph, hmph.”

Hinako tampak puas. Aku tahu seperti apa dia di kehidupan nyata saat tidak berakting, jadi rasanya tidak nyata, tapi dia benar-benar jenius nomor satu di Akademi Kiou. Aku berusaha keras untuk mendapatkan kepercayaannya, tapi sekarang aku harus bergantung padanya… Rasanya rumit, tapi aku tidak punya pilihan.

“Bolehkah aku meminta bantuanmu?”

“Serahkan saja padaku!”

Dengan penuh rasa syukur, aku menyuapi Hinako yang gembira hidangan dari bento-nya.

Setelah selesai makan siang, aku kembali ke kelas dan duduk di mejaku. Tepat ketika aku merasa lega karena punya rencana untuk ujian, Taisho dan Asahi-san datang menghampiri.

“Tomonari-kun, aku dengar. Apakah kau khawatir tentang ujian tengah semester?”

kata Asahi-san. Dia pasti mendengar dari Taisho.

“Ya… Aku ingin bertanya, apakah kalian melakukan sesuatu yang khusus untuk mempersiapkan ujian? Aku ingin menggunakannya sebagai referensi.”

“Hmm, tidak ada yang khusus. Paling-paling, kami hanya belajar lebih lama dari biasanya. Itu saja.”

“Sama seperti Asahi. Misalnya, aku fokus pada mengulang materi daripada mempersiapkannya.”

Siswa Akademi Kiou terbiasa belajar sepulang sekolah, jadi mereka tidak perlu melakukan hal khusus untuk menghadapi ujian.

“Tomonari-kun, bagaimana caramu belajar di sekolah lamamu?”

“Coba lihat… Terkadang aku begadang semalaman, dan kami mengadakan kelompok belajar.”

“Kelompok belajar?”

jelasku kepada Asahi-san yang bingung.

“Pada dasarnya semua orang berkumpul untuk belajar. Ketika belajar bersama, kita merasa lebih serius. Terkadang kami saling membantu, mengajarkan mata pelajaran yang kami kuasai.”

Meskipun, “saling membantu” biasanya berarti mengobrol hampir sepanjang waktu,Jadi kami tidak pernah belajar sama sekali.

“Kalau begitu ayo kita lakukan!”

“Hah?”

Saat aku berdiri bingung, Asahi-san dengan gembira menyela.

“Kelompok belajar! Ayo kita lakukan! Kedengarannya menyenangkan!”

Entah kenapa, mata Taisho dan Asahi-san berbinar-binar.

“Anggotanya akan sama seperti pesta teh tadi. Banyak orang yang mendapat nilai bagus di grup itu.”

“Ide bagus! Aku akan mengundang mereka sekarang juga!”

Aku hanya mengobrol santai, tapi sebelum aku menyadarinya, mereka berdua sudah sangat proaktif. Tapi… apa yang harus kulakukan? Aku berencana agar Hinako mengajariku…

“Tomonari-kun, kapan kau luang?”

“Yah… aku belum memutuskan apakah aku akan bergabung atau tidak.”

“Apa! Kau tidak bergabung, Tomonari-kun!? Ini idemu!”

“Ya! Kau yang menyarankan, kau yang menyelenggarakannya!”

Suasana ini membuatku sulit untuk menolak. Tapi… aku bisa bergabung dengan kelompok belajar dan meminta Hinako mengajariku.

“…Baiklah.”

Sepulang sekolah, setelah latihan harianku selesai, aku membicarakan tentang kelompok belajar dengan Shizune-san.

“Kelompok belajar?”

“Ya. Untuk mempersiapkan ujian, kami berpikir untuk mengajak anggota pesta teh belajar bersama…”

“Kalian baru saja mengadakan pesta teh… Apakah belajar bersama benar-benar bermakna?”

Tatapan tajam Shizune-san tertuju padaku.

“Kali ini, murni untuk mempersiapkan ujian akademi. Dan mendapatkan bimbingan dari siswa yang benar-benar telah mengikuti ujian itu bermakna.”

Tapi jika itu satu-satunya tujuan, Hinako yang mengajariku saja sudah cukup. Aku punya alasan sendiri untuk ingin anggota pesta teh belajar bersama.

“Lagipula, ini hanya pendapat pribadiku… tapi orang-orang yang kutemui di pesta teh semuanya dapat diandalkan. Asahi-san dan Taisho, Tennouji-san dan Narika. Aku percaya ini adalah koneksi berharga untuk dikembangkan.”

Karena itu, aku ingin izin untuk menghabiskan waktu bersama mereka. Setelah aku secara implisit mengungkapkan hal ini, Shizune-san mengangguk kecil.

“Aku mengerti. Aku berencana untuk memulai pelajaran persiapan ujian denganmu besok, tetapi jika demikian, aku akan menyesuaikan jadwalnya.”

Shizune-san berkata dengan tenang, dan aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku.

“Maaf, kau sudah punya rencana?”

“Jangan khawatir. Lagipula aku orang luar. Dan seperti yang baru saja kau katakan, para siswa yang terlibat langsung mungkin bisa menemukan langkah-langkah yang lebih tepat.”

Tapi, karena dia sudah bersusah payah mempersiapkannya, akan sia-sia jika tidak digunakan. Aku akan bergabung dengan kelompok belajar, tetapi aku juga akan mengikuti rencana belajar yang telah dia siapkan untukku.

“Itu saja untuk latihan hari ini. Nona sedang menunggu. Silakan cepat ke kamarnya.”

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Shizune-san, aku meninggalkan dojo. Jadwal sepulang sekolah seorang petugas sangat padat. Setelah mempersiapkan dan meninjau tugas sekolah, aku belajar tata krama makan malam, belajar sedikit lagi, dan akhirnya, berlatih bela diri. Setelah latihan bela diri, aku pergi ke kamar Hinako untuk membantunya mandi. Jadwal yang awalnya sangat berat itu perlahan-lahan menjadi rutinitas.

“…Baiklah, sebelum aku pergi.”

Aku teringat sesuatu dan kembali ke kamarku dulu. Setelah mengambil barang yang kulupakan, aku kembali ke kamar Hinako.

“Ngh…”

Aku bertemu dengan Hinako, yang sudah masuk ke kamar mandi, dan mulai mencuci rambutnya. Saat aku mencuci, Hinako terus mengeluarkan erangan tidak senang.

“…Apakah kau masih marah?”

“Aku bilang aku akan mengajarimu… hmph…”

“Maaf. Aku memutuskan sendiri. Tapi meskipun ada kelompok belajar, aku tetap akan belajar bersamamu…”

“…Apakah kau tidak puas hanya denganku?”

“Tidak, bukan itu…”

Suasana hatinya tidak membaik. Setelah membilas sampo dari rambutnya, aku berdiri.

“…Tunggu sebentar,”

kataku, kembali ke ruang ganti dan mengambil barang yang sudah kusiapkan.

“Jangan bilang Shizune-san.”

Aku menyerahkan barang yang kuambil dari tas isolasi kepada Hinako.

“Ini…?”

“Ini es loli. Aku membelinya diam-diam sebelum masuk mobil untuk pulang.”

Penyamaranku dan Hinako adalah kami tinggal di tempat yang berbeda, jadi ketika kami pulang, Hinako masuk mobil duluan, dan aku menyusul mobil di tempat yang sepi. Hari ini sepulang sekolah, aku diam-diam membeli tas isolasi dan es loli sebelum sampai di titik pertemuan dan menyembunyikannya di tas sekolahku. Shizune-san memberiku uang saku dasar untuk masa sekolahku, dan aku menggunakan uang itu.

“Hinako, pernahkah kamu makan es loli sambil mandi?”

“Tidak…”

“Enak banget.”

Aku juga mengambil satu untuk diriku sendiri, dan mulai memakannya duluan. Hinako mengikuti arahanku, menggigit es loli sambil berendam di bak mandi.

“Enak…! Enak…! Enak banget…!!”

“Benar kan?”

Hinako begitu terharu hingga matanya berbinar. Melihat ekspresi bahagianya, aku tak bisa menahan senyum. …Apakah suasana hatinya akhirnya membaik? Awalnya aku menyiapkan es loli untuk membantu Hinako rileks. Tujuanku sebagai pengasuhnya adalah menciptakan kehidupan bagi Hinako di mana dia tidak akan pingsan. Karena dia dulu sering pingsan, itu berarti metode lama tidak berhasil. Jadi, aku berencana mencoba berbagai hal dengan caraku sendiri. Akumulasi hal-hal kecil ini penting. Barang yang kusiapkan berdasarkan ide ini berhasil.

“Ah…””

Sepotong es loli jatuh. Lantai kamar mandi terasa hangat, dan es loli itu langsung meleleh menjadi cairan… Hinako dengan cepat menyendok genangan itu dengan telapak tangannya.

“Aturan Tiga Detik.”

Aku mengerutkan kening melihat Hinako yang angkuh.

“Tidak, itu cairan… Jangan dimakan.”

“…Aturan Tiga Detik.”

Aturan itu tidak berlaku dalam situasi ini. Hinako dengan lesu membiarkan cairan itu menetes kembali ke lantai.

“Aku peringatkan sekarang, sebaiknya jangan lakukan itu di depan semua orang.”

“Mhm… Aku akan berhati-hati.”

Jawabannya samar. Aku tidak tahu apakah dia benar-benar mengerti.

“Itsuki… kapan kelompok belajarnya?”

“Tanggalnya belum pasti, tapi semakin cepat semakin baik. Mungkin besok atau lusa…” ”

…Aku juga akan ikut.”

Dari cara percakapan itu berlangsung, aku menduga dia akan mengatakan itu. Tapi tidak seperti pesta teh, sekarang aku merasa tidak nyaman.

“Aku belum sempat bertanya… apakah kamu pingsan terakhir kali karena pesta teh?”

Aku merasa sedikit bersalah dan melanjutkan.

“Jika begitu, kelompok belajar ini pasti akan menjadi beban bagimu juga. Kurasa akan lebih mudah bagimu untuk pulang saja.”

“Mmm…”

Hinako merenungkan kata-kataku, lalu menjawab:

“Lebih mudah… tidak selalu lebih baik.”

Katanya. Itu jawaban singkat, tapi aku mengerti maksudnya.

“…Begitu.”

Sendirian mungkin lebih mudah, tapi di hati Hinako, itu tidak selalu berarti kebahagiaan. Sejujurnya, aku ingin Hinako berinteraksi dengan berbagai macam orang. Mengingat contoh Narika dan Tennouji-san, kupikir yang terbaik bagi Hinako adalah berteman.

“Lagipula… aku tidak bisa tanpamu sekarang.”

Kata Hinako. Aku tak bisa menahan senyum masam.

“Kalau begitu ayo kita pergi bersama.”

“Mhm.”

Sepulang sekolah, aku memastikan para siswa berkumpul di meja bundar dan berkata:

“Kelompok belajar akan segera dimulai.”

“Hore!!”

Yang pertama bersorak adalah Asahi-san. Itu bukan sikap yang tepat untuk kelompok belajar, tapi menunjukkannya akan merusak suasana, jadi aku tetap diam. Kami sekali lagi berada di kafe tempat kami mengadakan pesta teh. Para anggota di sekitar meja sama seperti sebelumnya: aku, Asahi-san, Taisho, Hinako, Narika, dan Tennouji-san. Enam orang.

“Tapi… ini benar-benar susunan yang istimewa. Kelompok belajar dengan dua siswa terbaik di tahun ini… sungguh melegakan.”

Aku bingung dengan ucapan Taisho.

“Juara pertama Konohana-san, dan juara kedua…?”

“…Aku juara kedua.”

Mirei Tennouji, yang duduk di sebelah kananku, berkata dengan tidak senang. Tennouji-san memiliki persaingan dengan Hinako.

“Maaf,”

aku meminta maaf padanya dengan suara kecil.

“Nilai Asahi juga bagus,”Benar kan?”

“Lumayanlah~ Di antara kita, aku ingat nilai Miyakojima-san juga bagus banget, kan?”

“Eek!?”

tanya Asahi-san, wajah Narika menegang.

“Aku cuma punya nilai bagus di pelajaran olahraga dan sejarah…”

“Sejarah?”

“Keluarga Miyakojima adalah keluarga yang menghargai jalan samurai, jadi aku harus belajar sejarah sejak kecil,”

kata Narika, kesulitan berbicara.

“Sedangkan untuk mata pelajaran lain… aku hampir selalu gagal.”

Suasana di meja menjadi hening. Narika menundukkan kepala, malu. Tidak seperti Hinako, yang unggul dalam bidang akademik dan olahraga, Narika sangat ahli dalam ‘bela diri’.

“Ugh, aku merasa… kasihan.”

“…Tidak apa-apa. Jangan khawatir,”

kata Narika sedih. Orang-orang takut padanya karena berbagai kesalahpahaman, jadi mereka mengabaikan banyak kekurangannya. Asahi-san dan Taisho, yang memandang Narika dengan hormat di pesta teh, sekarang memandangnya dengan ramah.

“Yah… sepertinya kita perlu serius.”

Tennouji-san mengatakan ini dengan ekspresi serius dan menatapku.

“Tomonari-kun, apakah kau punya ide tentang bagaimana menjalankan kelompok belajar ini?”

“Tidak juga… aku hanya berpikir kita semua akan belajar bersama.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita bagi menjadi kelompok pengajar dan kelompok belajar? Itu pasti lebih efisien… Aku, Konohana-san, dan Asahi-san akan menjadi kelompok pengajar.”

Dengan kata lain, aku, Taisho, dan Narika akan menjadi kelompok belajar.

“Tomonari-kun, mata pelajaran apa yang paling lemah bagimu?”

“Apa pun yang bukan hafalan… terutama matematika.”

Aku jujur ​​menyebutkan mata pelajaran yang lemah, dan Hinako, yang duduk di sebelah kiriku, langsung bereaksi.

“Aku bisa—”

“—Kalau begitu aku akan mengajar Tomonari-kun. Matematika adalah keahlianku.”

Ucapan Hinako terputus di tengah kalimat oleh suara Tennouji-san yang jelas. Saat itu juga, senyum di wajah Hinako membeku.

“Kalau begitu aku akan mengajar Miyakojima-san. Aku tidak punya mata pelajaran ‘terbaik’, tapi aku juga tidak punya yang ‘terburuk’. Aku seharusnya bisa membantu meningkatkan nilai rata-ratamu.”

“T-Terima kasih!”

Balasan Narika kaku.

“J-Jadi, itu berarti aku akan mengajar Konohana-san…?”

“…Ya. aku menantikan untuk bekerja sama denganmu, Taisho-kun.”

“Y-Ya, Bu!!”

Taisho gugup, tetapi jelas dia sangat gembira. Di sisi lain, Hinako tersenyum lembut—sambil menginjak kakiku dengan keras. Aduh aduh aduh… Kalau dipikir-pikir, Hinako ingin belajar denganku sejak kemarin. Dia pasti tidak senang karena Tennouji-san belajar denganku, bukan dengannya. Kita masih bisa belajar bersama saat kita pulang… Aduh aduh, jangan injak kakiku dengan tumitmu!

“Kalau begitu mari kita mulai.”

Mendengar kata-kata Tennouji-san, semua orang mulai belajar.

Dua jam telah berlalu sejak bimbingan belajar privat dimulai. Di SMA aku dulu, kelompok belajar biasanya akan berubah menjadi obrolan setelah tiga puluh menit, tetapi para siswa Akademi Kiou hanya belajar dengan tenang dan tekun. Ini pasti yang disebut pendidikan yang berbeda. Dengan perasaan cemas yang kuat tentang ujian, lingkungan seperti ini sangat aku syukuri.

“Apakah kamu baik-baik saja, Miyakojima-san? Mau istirahat sebentar?”

“Oh, oh… ya. Sejujurnya, kepala aku hampir meledak…”

Narika memegang kepalanya dan berbicara dengan putus asa.

“Taisho-kun, mari kita istirahat sebentar.”

“Y-Ya, Bu!!”

Taisho masih gugup, suaranya bergetar saat menjawab saran Hinako.

“Mari kita istirahat sebentar juga.”

Tennouji-san, yang mengajari aku matematika, menyarankan. Tetapi mata aku tetap tertuju pada buku catatan di depan aku saat aku menjawab.

“…Tidak, aku ingin belajar sedikit lagi.”

Berkat pengajaran Tennouji-san, hal-hal yang sebelumnya tidak kumengerti menjadi mudah dipecahkan. Ini menyenangkan… Aku tidak akan mengatakan aku suka belajar, tetapi aku bisa merasakan diriku berkembang, dan rasa pencapaian muncul. Aku ingin belajar sedikit lebih lama.

“…Tomonari-kun, kau sangat rajin.”

kata Asahi-san sambil menatapku.

“Tidak, aku tidak bercanda. Kau terlihat sangat serius.”

“Ya. Keinginan untuk berkembang itu sangat menarik.”

Tennouji-san juga setuju.

“Tomonari-kun yang merencanakan kelompok belajar ini, bukan? Tomonari-kun kurang memiliki kesadaran sebagai pemimpin, tetapi… dia sangat pandai mendukung dan memotivasi orang lain.”

Aku tidak berniat menjadi pemimpin, dan hendak mengabaikan bagian itu… tetapi bagian kedua dari pujian itu membuatku terkejut.

“Ada apa dengan tatapan itu?”

“Mendengar pujian yang begitu spesifik, aku tidak tahu apakah harus senang atau terkejut…”

“Penilaian karakterku tajam. Aku sendiri yang memilih semua servantku saat ini.” ”

Tennouji-san berkata dengan bangga,

“Para pelayan yang dipekerjakan Tennouji-san kebanyakan berbadan besar, bukan?”

“Itu karena pekerjaan utama mereka adalah menjadi pengawal ketika aku pergi keluar. Para pelayan yang melayaniku di rumah adalah kelompok yang berbeda.”

Para pelayan di rumah Konohana pada dasarnya dipekerjakan oleh Kagen-san, tetapi di keluarga Tennouji, sang putri, Tennouji-san, tampaknya memiliki hak untuk memilih para pelayannya.

“Jadi, Tomonari-kun, yang diakui Tennouji-san, memiliki masa depan yang cerah.”

“Memang. Agak kurang sopan menilai teman sekelas dengan pandangan yang sama seperti yang kugunakan untuk menilai para pelayan… tetapi dia jelas memiliki potensi.””Jika dia sendiri bersedia, aku akan mempertimbangkan untuk mempekerjakannya.”

“Dipekerjakan oleh keluarga Tennouji akan disertai dengan kondisi yang baik~ Tomonari-kun, sebaiknya kau pertimbangkan.”

Asahi-san berkata dengan gembira. Namun, saat itu, aku merasakan tatapan membunuh. Hinako dan Narika menatapku dengan tajam.

“…B-Yah, aku tidak bermaksud seperti itu.”

“Oh, sayang sekali.”

Tennouji-san tentu saja bercanda. Nada suaranya tidak begitu menyesal.

“…Mari kita istirahat saja. Ada batas konsentrasi, dan istirahat dapat menjernihkan pikiran.”

“…Kau benar.”

Aku tetap harus belajar ketika kembali ke mansion. Aku perlu mengatur tempo agar tidak kelelahan di sini.

“Tomonari, kau mau pergi ke mana?”

“Akhirnya kita istirahat… Aku mau jalan-jalan sebentar untuk merilekskan badan.”

Aku memberi tahu Taisho dan berjalan keluar dari kafe. Aku berencana untuk melakukan peregangan untuk mengubah suasana hatiku, tetapi aku tidak ingin melakukannya di tempat yang mencolok, jadi aku berjalan ke bagian belakang gedung sekolah yang lebih tenang dan sepi. Bahkan di tempat-tempat yang biasanya tidak dilihat orang, Akademi Kiou tetap terjaga kebersihannya. Aku menikmati semilir angin di luar ruangan dan dengan santai meregangkan otot-ototku.

“…Aku sebenarnya cukup beruntung.”

Aku memikirkan anggota kelompok belajar. Hinako, Narika, Taisho, Asahi-san, dan Tennouji-san… Aku punya teman di SMA lamaku, tapi hubunganku saat ini juga tidak buruk. Semua orang baik dan dapat diandalkan. Awalnya, aku pikir pekerjaan sebagai petugas ini sulit dan tanggung jawabnya berat, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku sudah merasa nyaman dengan situasiku saat ini. Meskipun aku dengan tulus ingin membantu Hinako, aku juga hanya ingin melindungi lingkungan ini. —Mari kita belajar giat. Tepat ketika aku membuat keputusan itu, aku mendengar langkah kaki di belakangku.

“Tomonari-kun.”

Seseorang memanggil namaku. Aku berbalik; itu Tennouji-san.

“Eh? Tennouji-san, kau juga sedang jalan-jalan?”

“Ya, aku juga ingin bersantai.”

Begitu—aku bahkan tidak sempat menjawab.

“—Namun, itu hanya alasan.”

kata Tennouji-san.

“Aku ingin bertanya sesuatu padamu.”

“Bertanya padaku…?”

Aku benar-benar bingung. Saat aku berdiri dengan kebingungan, Tennouji-san mulai berbicara:

“Tomonari-kun, apakah kau benar-benar penerus perusahaan kelas menengah?”

Pertanyaan itu membuat jantungku berhenti berdetak. Suasana santaiku lenyap seketika, dan aku berkeringat dingin. —Apakah identitasku terbongkar? Mengapa? Bagaimana? Dari mana informasi itu bocor? —Tenanglah. Aku menekan kepanikanku dan memasang wajah setenang mungkin.

“…Mengapa kau bertanya?”

Aku tidak mengerti maksudnya. Apakah Tennouji-san yakin identitasku palsu? …Jika begitu, sudah terlambat bagiku untuk menyelamatkan ini.

“Tata krama makan.”

Katanya singkat.

“…Apakah tata kramaku seburuk itu?”

“Tidak. Meskipun agak kaku, secara umum dapat diterima. Tapi menurutku… sepertinya itu dilakukan terburu-buru.”

Kata Tennouji-san, matanya mengamatiku.

“Ada ketidakwajaran dalam setiap gerakanmu. Tata kramamu… sepertinya hanya dilakukan terburu-buru, seperti kau hanya menjalankan formalitas. Setidaknya, itu bukan gerakan seseorang yang dididik untuk menjadi penerus sejak kecil.”

Tiba-tiba aku teringat perkataan Tennouji-san bahwa penilaiannya terhadap karakter orang sangat tajam. Shizune-san tidak pernah menyinggung hal ini, dan tentu saja, aku sendiri pun tidak menyadarinya.

“Aku tidak menuduhmu.”

Saat aku terdiam, Tennouji-san berbicara dengan nada tenang:

“Aku hanya sedikit penasaran. Karena kau murid pindahan, mungkin kau tidak perlu belajar tata krama di masa lalu. Jika dipikirkan seperti itu, masuk akal. Tapi… jika memang begitu, kau terlalu hebat.”

“…Terlalu hebat?”

“Maksudku, pengetahuanmu luar biasa luas. Kau telah bekerja sangat keras beberapa hari terakhir ini, bukan?”

Meskipun itu sebuah pertanyaan, nadanya sangat yakin.

“Mengenai mengapa kau bekerja begitu keras, kupikir jawabannya mungkin terletak pada identitasmu… Jika kau tidak ingin mengatakannya, aku tidak akan menyelidikinya lebih lanjut.”

Aku bersyukur atas pertimbangannya untuk tidak menggali lebih dalam, tetapi pada saat yang sama, aku bingung.

“…Kau tidak merasa curiga?”

tanyaku dengan malu-malu. Dia tersenyum lembut dan menjawab:

“Seorang siswa yang mencurigakan tidak bisa masuk akademi ini. Akademi seharusnya menyelidiki latar belakang keluargamu saat kau pindah masuk.”

Kalau dipikir-pikir, Narika juga mengatakan ada pengecekan latar belakang untuk pendaftaran. Jika memang begitu, mengapa Tennouji-san membahas ini?

“…Aku hanya penasaran,”

kata Tennouji-san, seolah bisa membaca pikiranku.

“Mungkin kau juga…………”

Suaranya sangat kecil, bergumam sesuatu. Aku bingung, sama sekali tidak bisa mendengarnya. Kemudian, dia kembali seperti biasanya, menatapku lurus.

“Bukan apa-apa… Ayo kita kembali.”

“…Baiklah.””

Ketika aku kembali ke kafe bersama Tennouji-san, Asahi-san dan yang lainnya sedang mengobrol dengan gembira.

“Kalian semua tampak bersenang-senang.”

” Tennouji-san berkata sambil duduk.

“Ah, Tennouji-san. Kami baru saja membicarakan pesta teh yang diadakan oleh keluarga Konohana-san.”

“Pesta teh?… Oh, maksudmu jamuan makan yang diadakan keluarga Konohana setiap musim semi?”

“Tennouji-san, kau pasti tahu tentang itu!”

“Itu cukup terkenal. Kurasa itu seminggu setelah ujian tengah semester… Kudengar banyak selebriti yang hadir. Itu acara besar di kalangan masyarakat kelas atas.”

Sepertinya keluarga Konohana akan segera mengadakan jamuan makan, dan aku tidak tahu apa-apa tentang itu.

“Apakah kau pernah hadir, Tennouji-san?”

“Ayahku sudah beberapa kali hadir, tapi aku belum. Itu acara sosial untuk orang dewasa, dan… hubungan keluarga Tennouji dan keluarga Konohana tidak begitu harmonis.”

“Ah…”

Asahi-san merasakan perasaan Tennouji-san.

“Hubungan keluarga kami tidak buruk, tetapi semua saling mengorek informasi itu tidak sesuai dengan kepribadianku, jadi aku menolak undangan-undangan sebelumnya.”

Sebelum suasana menjadi tegang, Tennouji-san menjelaskan dengan terus terang. Sebagai orang biasa, aku tidak begitu mengerti apa arti “menyelidiki”, tetapi semua orang mengerti.

“Apakah kamu hadir, Miyakojima-san?”

“T-Tidak. Aku menerima undangan, tapi… aku tidak pandai dalam acara sosial semacam itu…”

Narika menjawab pertanyaan Tennouji-san, merasa kesulitan untuk berbicara.

“Keluarga Tennouji dan keluarga Miyakojima mendapat undangan… Aku sangat iri. Karena ini adalah jamuan besar yang diselenggarakan oleh keluarga Konohana, pasti ada dansa, kan? Aku suka memakai gaun, jadi aku selalu aktif berpartisipasi dalam acara-acara seperti ini.”

Asahi-san berkata, terdengar iri. Mendengar ini, Hinako tersenyum lembut.

“Asahi-san, jika kamu ingin hadir, aku bisa mengirimkan undangan.”

“Eh, benarkah!?”

“Ya. Seperti yang dikatakan Tennouji-san, ini umumnya dianggap sebagai acara orang dewasa, tetapi tuan rumah tidak memiliki batasan seperti itu. kamu dipersilakan untuk datang. Akan ada pesta dansa, dan akan ada beberapa peserta lain seusia kita.”

“A-Apa yang harus kulakukan… Sekarang aku diundang, aku sedikit gugup. Tapi ini mungkin kesempatan berharga… B-Bisakah kau mengirimiku undangan?”

“Tentu saja. Akan sampai dalam tiga hari.”

“Oke… Aku akan berdandan sebaik mungkin untuk hari itu! Tolong jaga aku, Konohana-san!”

“Baik.”

Hinako langsung setuju untuk mengundangnya. Aku membisikkan sesuatu ke telinga Hinako.

“…Apakah tidak apa-apa jika aku memutuskan begitu saja?”

“Mhm… Tujuan dari jamuan makan ini adalah untuk menunjukkan otoritas keluarga Konohana.””Aku disuruh mengundang orang kalau ada kesempatan… meskipun aku belum pernah mengundang siapa pun sebelumnya.”

Dia belum pernah mengundang siapa pun sebelumnya, ya. Para siswa di Akademi Kiou semuanya berasal dari keluarga kaya. Mengundang mereka mungkin tidak akan merugikan keluarga Konohana.

“K-Konohana-san! Bolehkah aku juga ikut?”

“Ya, aku akan mengirimkan undangannya.”

Taisho juga tampak gembira.

“…Ini pasti takdir.”

gumam Tennouji-san.

“Konohana-san, aku juga akan hadir kali ini… Karena kita pernah berbagi meja di pesta teh dan kelompok belajar, aku bermaksud menerima undangan ini bukan sebagai putri keluarga Tennouji, tetapi sebagai teman.”

kata Tennouji-san sambil tersenyum.

“Apakah Tomonari-kun akan hadir?”

“Um, aku…”

Mendengar pertanyaan Tennouji-san, aku melirik Hinako. Hinako tersenyum lembut. Mengingat aku sudah bersekolah bersamanya sebagai pendampingnya, menghadiri acara sosial seharusnya diperbolehkan…

“…Ini kesempatan langka, jadi mungkin menyenangkan untuk hadir.”

Aku secara samar-samar mengisyaratkan bahwa aku tidak yakin apakah aku akan hadir.

“…Dan Miyakojima-san?”

“A-Aku!?”

Narika melompat kaget karena ditanya.

“Aku, um… jika aku bisa pergi, aku akan pergi.”

Semua orang, kecuali Narika, tampak bingung dengan ungkapan klise umum ini. Namun, memaksanya hanya akan merepotkan, jadi lebih baik mengabaikan topik itu. Setelah itu, kelompok belajar berlanjut—beberapa hari kemudian, ujian tengah semester Akademi Kiou dimulai.

Jadwal ujian tengah semester Akademi Kiou berbeda dari sekolah menengahku dulu. Setiap ujian berlangsung selama sembilan puluh menit; karena banyak pertanyaan, waktunya diperpanjang. Ada juga mata pelajaran yang tidak ada di sekolah menengahku dulu, seperti ekonomi. Ujian tengah semester berlangsung selama tiga hari. Hari terakhir, ujian terakhir selesai… Aku akhirnya bisa tenang.

“…Akhirnya selesai.”

Saat bel berbunyi menandakan berakhirnya ujian, aku menghela napas lega. Tidak ada kelas hari ini. Semua siswa, kelelahan, pulang ke rumah. Aku menatap Hinako. Teman-teman sekelas berkumpul di sekelilingnya, tertawa dan mendiskusikan ujian. Sepertinya dia akan membutuhkan waktu lama, jadi aku pergi ke kamar mandi sendirian. Setelah menggunakan kamar mandi, aku hendak kembali ke kelas ketika aku bertemu dengan sosok yang familiar.

“Narika?”

“…Oh, ini Itsuki.”

Narika berjalan di lorong, tampak benar-benar kebingungan. Dia menoleh ke arahku. Matanya tampak kosong.

“Haha, sudah berakhir… ujian, dan aku.”

“…Tidak berjalan dengan baik?”

Aku sudah menduga selama kelompok belajar, tapi Narika benar-benar buruk dalam belajar. Selain olahraga dan sejarah, prestasinya lebih buruk dari rata-rata.

“Bagaimana denganmu?”

“…Setidaknya aku tidak akan gagal.”

“Heh, aku sudah menduganya. Aku sudah menduganya… Lagipula, kau seorang pengkhianat.”

“Pengkhianat apa…?”

“Kau meninggalkanku untuk bekerja di rumah Konohana, dan nilaimu sudah melampaui nilaiku… Kau benar-benar dermawan bagiku, menunjukkan betapa tidak bergunanya aku… Atau kau sebenarnya membenciku?”

“Tidak, aku tidak…”

“………………Ini menyakitkan.”

Dia mengeluarkan komentar lesu. Aku tidak ingin terseret lebih jauh ke dalam energi negatifnya yang meluap, jadi aku segera berbalik untuk pergi.

“Aku pergi… Sampai jumpa besok.”

“Besok… Aku ingin bolos…”

Jangan mengatakan hal-hal yang akan dikatakan Hinako. Aku mengucapkan selamat tinggal kepada Narika, yang sedang menatap ke luar jendela, dan kembali ke kelas. Hinako baru saja selesai berbicara dengan teman-teman sekelasnya dan bersiap untuk pulang. Seperti biasa, dia masuk ke mobil lebih dulu, dan aku masuk kemudian di titik pertemuan.

“Kerja bagus untuk ujiannya.”

Setelah aku masuk, Shizune-san berkata.

“Bagaimana menurutmu hasil ujianmu?”

“Berkat bimbinganmu, aku bisa menjawab cukup banyak pertanyaan.”

“Jawaban itu tidak menunjukkan apakah itu bagus atau buruk, tetapi… dilihat dari hasil ujian simulasi, nilaimu seharusnya tidak terlalu buruk. Kerja kerasmu membuahkan hasil.”

“…Terima kasih.”

Dengan pujian Shizune-san, akhirnya aku merasa ujian benar-benar telah berakhir.

—Akhirnya aku berhasil melewatinya.

Aku telah melewati rintangan besar, tetapi aku tidak boleh lengah. Aku harus terus belajar dengan giat. Mobil itu menuju ke rumah besar Konohana. Aku kelelahan hari ini, jadi tidak banyak percakapan.

“Ngomong-ngomong, Nona, pada hari Sabtu, lusa, kamu harus menghadiri pesta makan malam dengan Tuan Kagen.”

Suara Shizune-san terdengar dari kursi penumpang.

“Pihak lainnya adalah presiden Perusahaan Galangan Kapal Chikamoto, bersama dengan beberapa eksekutif dari Japan Ocean Co., Ltd. Keduanya adalah perusahaan galangan kapal. Galangan Kapal Chikamoto adalah mitra dari anak perusahaan Grup Konohana. Japan Ocean Co. adalah mitra modal dan bisnis Galangan Kapal Chikamoto, dan kamu hadir karena hubungan itu.”

Shizune-san meneliti dokumen itu dan melanjutkan penjelasannya.

“Nona, kamu menyapa presiden Galangan Kapal Chikamoto di sebuah acara sosial ketika kamu berusia tujuh tahun. Selama undangan tersebut, beliau menyatakan keinginan untuk melihat perkembangan kamu, itulah sebabnya kehadiran kamu diputuskan. Mohon jangan bersikap tidak sopan.” ”

Mhm… Sungguh merepotkan.”

“Kumohon, aku mohon.”

Shizune-san tampak tenang, seolah-olah dia sudah lama terbiasa dengan percakapan ini. Hinako, yang duduk di sebelah kananku, cemberut tidak senang.

“Itsuki-san.”

“Ya.”

“Mohon datang juga ke acara tersebut hari itu.”

“Aku?”

Aku bingung, tidak menyangka dia akan mengatakan itu.

“kamu akan memiliki kesempatan untuk menghadiri acara sosial di masa depan. Akan bermanfaat bagi kamu untuk membiasakan diri dengan suasananya sekarang.”Makan malamnya di luar ruangan. Kau akan hadir sebagai pelayan keluarga Konohana dan mengamati dari kejauhan.”

“…Dimengerti.”

Sabtu. Pada hari ini, Hinako dan Kagen-san menghadiri pesta makan malam bersama. Aku menemani mereka sebagai pelayan, berganti pakaian dengan pakaian yang diberikan Shizune-san kepadaku.

“Setelan jas,”

gumamku saat Shizune-san mengamati penampilanku.

“Kau tidak suka?”

“Bukan berarti aku tidak suka… aku hanya tidak terbiasa memakainya.”

Tidak seperti seragam kerja paruh waktuku, setelan jas ini terasa lebih ketat. Namun, pantulan di cermin terlihat lebih tajam daripada seragam sekolahku yang biasa. Rambutku yang ditata khusus juga berperan, tetapi seperti yang diharapkan, setelan jas kelas atas membuat seseorang terlihat sangat rapi.

“Setelan jas ini dari merek Italia papan atas. Harganya 700.000 yen.”

“Apa!?”

“Tolong hati-hati jangan sampai merusaknya.”

Aku tidak tahu setelan jas itu semahal itu. Dengan misi “Jangan sampai setelan jas ini kotor,” aku berjalan keluar dari mansion bersama Shizune-san.

“Ini tempatnya.”

Setelah sekitar satu jam berkendara, kami tiba di tujuan kami.

“Shizune-san, apakah ini juga merupakan bangunan tambahan keluarga Konohana?”

“Bukannya bangunan tambahan kedua, ini adalah vila liburan, terutama digunakan untuk mengadakan jamuan makan.”

Di hadapan kami berdiri sebuah rumah besar bergaya Barat yang megah dan elegan. Aula depannya semewah hotel kelas satu, dan di samping rumah besar itu terdapat lapangan golf yang luas.

“Nona, silakan menuju ke aula depan. Kami akan menunggu di luar.”

“…Mhm.”

Hinako, yang mengenakan pakaian indah untuk pesta, mengangguk ringan. Dari sini, Hinako dan aku akan berpisah.

“…Itsuki.”

“Ada apa?” ”

Aku… harus pergi menemui seorang pria tua yang tidak kukenal.”

“Jangan membuatnya terdengar seperti kejahatan.”

Dari posisiku, itu lelucon yang sulit untuk ditanggapi. Kupikir Hinako sudah selesai… tapi dia masih berdiri di sampingku.

“…Itsuki.”

“Ada hal lain?”

“…Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Hinako menatapku, matanya penuh harapan. Seharusnya kau bilang begitu dari awal…

“Oke, aku akan menyemangatimu. Setelah pesta selesai, kita bisa bersantai di mansion bersama.”

Setelah aku mengatakan itu, Hinako tersenyum pelan.

“…Mhm. Aku juga mau es loli.”

Hinako selesai berbicara dan berjalan menghampiri Kagen-san. Punggungnya berjarak lima meter ketika…

“…Es loli?” gumam Shizune-san.

“Itsuki-san, ada apa dengan es loli?”

“…”

Tatapan dingin tertuju padaku. Aku memalingkan muka. Hinako, kau…!!

◆

Setelah berpisah dengan Itsuki dan yang lainnya, Hinako berjalan sendirian ke aula depan vila. Ia segera melihat ayahnya, Kagen. Seperti Itsuki, ia mengenakan setelan hitam, tetapi setelannya bukan hanya merek kelas atas; itu dibuat khusus. Para pelayan keluarga Konohana wajib mengenakan seragam mahal agar tidak mengurangi martabat keluarga, tetapi pada saat yang sama, untuk menekankan status majikan, pakaian mereka diatur agar harganya tidak melebihi harga pakaian majikan. Setelan Itsuki adalah pakaian siap pakai seharga sekitar 700.000 yen. Setelan Kagen jauh lebih mahal, harganya lebih dari satu juta yen.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Hinako.”

“Mhm… sudah lama tidak bertemu.”

Hinako, seperti biasanya, menanggapi sapaan ayahnya.

“Bagaimana ujianmu?”

“…Tidak masalah.” ”

Bagus. Kau adalah pewaris keluarga Konohana. Teruslah mempertahankan nilai yang tidak akan mempermalukan statusmu.”

Kagen mengatakan ini tanpa emosi, seolah sedang membicarakan pekerjaan.

“Bagaimana kinerja Itsuki? Sudah hampir sebulan sejak dia menjadi pelayanmu…”

“…Luar biasa.”

Hinako menjawab dengan gembira, dan Kagen terkejut.

“Jarang sekali kau memuji seorang pelayan seperti ini.”

“…Aku ingin Itsuki tetap bersamaku di masa depan juga.”

“Begitu. Mempekerjakan orang biasa yang tidak terkait dengan keluarga Konohana adalah sebuah eksperimen… tapi bagus kau akur dengannya.”

Wajah Kagen tanpa senyum. Nada suaranya setenang seorang peneliti yang mengkonfirmasi keberhasilan eksperimen. Kemudian, dia mengalihkan pandangannya ke Hinako.

“Kau tidak terpengaruh secara tidak perlu, kan?”

“…Terpengaruh secara tidak perlu?”

Hinako tampak bingung, tidak mengerti maksudnya.

“Meskipun dia cocok dengan kepribadianmu, Itsuki adalah orang biasa. Kau tidak perlu terpengaruh olehnya dan meniru kebiasaan buruknya.”

Hinako tampak bingung, tidak mengerti maksudnya.

“Hampir tiba waktunya. Hinako, ingatlah untuk berhati-hati dengan ucapan dan tindakanmu.”

Kagen memberi instruksi dengan wajah serius. Seketika itu juga, Hinako memasang topengnya.

“Baik, Ayah.”

“…Anak baik.”

Hinako mulai memainkan peran sebagai ojou-sama yang sempurna, talenta nomor satu Akademi Kiou. Beberapa menit kemudian, sebuah sedan berhenti di depan vila, dan para tamu pesta makan malam tiba.

“Terima kasih semuanya sudah datang jauh-jauh.”

“Hahaha, kami datang karena kami ingin, jangan terlalu formal. Kudengar kita bisa lebih santai hari ini.”

Dibandingkan dengan sambutan Kagen yang penuh kehati-hatian, para tamu disambut dengan suasana yang lebih santai. Total ada lima tamu. Dua di antaranya adalah eksekutif dari Chikamoto Shipbuilding, dan tiga lainnya dari Japan Ocean Co. Semuanya tampak lebih tua dari Kagen. Dari segi silsilah keluarga, keluarga Konohana tak diragukan lagi adalah yang paling terkemuka, tetapi keramahan para tamu kemungkinan berasal dari keunggulan usia dan pengalaman mereka.

“Sudah lama sekali. Apakah kamu masih ingat aku?”

Presiden Chikamoto Shipbuilding berbicara kepada Hinako.

“Ya. aku menyapa kamu di sebuah acara sosial ketika aku berusia tujuh tahun.”

“Itu sudah lama sekali. Terima kasih telah mengingat aku. kamu tetap sopan seperti biasanya.”

Kata presiden dengan kagum.

“Oh, apakah ini putri kamu, Kagen-san?”

“Ya. Ini Hinako.”

Setelah perkenalan Kagen, Hinako membungkuk dengan hormat.

“aku pernah mendengar tentang kamu. Anak teman aku bersekolah di Akademi Kiou, dan anak itu mengatakan semua orang di akademi memanggil kamu ‘ojou-sama yang sempurna’.”

“kamu terlalu baik.”

Hinako mengangguk sopan.

“Nilai yang sangat baik, masa depan yang cerah… Dengan putri yang begitu terhormat, kamu pasti bangga, Kagen-san.”

“Ya. Meskipun dia putri aku sendiri, aku bersyukur dia telah tumbuh dengan begitu cemerlang.”

Kagen berkata, lalu melirik para tamu.

“Pasti melelahkan berdiri dan berbicara. Mari kita pindah ke tempat acara. Sesuai keinginan Tuan Chikamoto, kami telah menyiapkan meja di luar ruangan. Bagaimana menurut kalian?”

“Luar biasa. Jarang sekali cuaca sebagus ini. Dan ini bukan pertemuan penting. Mari kita semua menikmati angin sepoi-sepoi dan mengobrol.”

Shizune-san dan aku mengamati kelompok Hinako di pesta makan malam.

“Itsuki-san, bagaimana menurut kamu pesta ini?”

“Yah…”

Menanggapi pertanyaan Shizune-san, tatapan aku tetap tertuju saat aku menjawab:

“Etiket mereka anggun, setiap gerakan alami… tetapi kamu juga dapat melihat bahwa mereka sangat berhati-hati…”

“Itu etiket yang tepat.”

Shizune-san berkata,

“Ini wajar, agar orang lain tidak merasa terkekang, namun tetap ketat, sehingga semua orang mengerti bahwa mereka diperlakukan dengan sopan santun. Sekilas, mungkin tampak seperti pertunjukan formal, tetapi dengan berkoordinasi melalui kepatuhan bersama terhadap aturan umum, hubungan kepercayaan yang lebih kuat dapat dibangun.”

“Hubungan kepercayaan…”

“Etiket sering dipandang rendah akhir-akhir ini, tetapi ada banyak situasi di mana etiket diperlukan. Ini adalah norma penting, terutama di kalangan atas. Etiket bukan tentang menggunakan kata-kata, tetapi menggunakan sikap untuk mendapatkan kepercayaan.”Karena mereka berada dalam posisi di mana mereka tidak dapat mengungkapkan pikiran mereka yang sebenarnya, hal itu menjadi semakin penting.”

Betapa sulitnya memahami dunia ini. Sebagai orang biasa, aku tidak dapat memahaminya.

“…Oleh karena itu, melanggar norma-norma seperti itu adalah tindakan yang sangat tidak sopan.”

Shizune-san selesai berbicara dan terdiam. Aku juga menutup mulutku dan mengamati Hinako, Kagen-san, dan yang lainnya.

Pesta makan malam berjalan lancar sejauh ini.

“Oh, kau masih belajar saat pulang?”

“Ya, meskipun aku tidak menghabiskan seluruh waktuku untuk belajar.”

Hinako memotong sedikit sayuran dengan pisaunya, membawanya ke mulutnya, dan mengobrol dengan para eksekutif. Para eksekutif, yang awalnya memandang Hinako dengan tatapan lembut yang biasanya ditujukan untuk seorang anak kecil, secara bertahap mulai terlihat terkesan. Hinako, dengan fitur wajahnya yang halus dan tata kramanya yang sempurna, menunjukkan perilaku yang layak untuk gelarnya sebagai “ojou-sama yang sempurna.”

“Sungguh putri yang luar biasa. Aku ingin menukar putraku yang tidak berguna dengannya.”

Presiden Chikamoto Shipbuilding tertawa saat berbicara dengan Kagen.

“Kau terlalu baik. Bukankah putramu lulusan universitas yang sangat bagus?”

“Pendidikan dan kemampuan bukanlah hal yang sama. Anak laki-laki itu belum dewasa dan belum siap untuk mengambil alih.”

Presiden berkata dengan menyesal. Seorang pelayan Konohana membersihkan piring dan meletakkan hidangan berikutnya.

“Hm? Tidak ada daging?”

“Karena ini makan siang, kami menyiapkan makanan yang lebih ringan. Untuk makan malam, menunya akan lebih mengenyangkan…” ”

aku ada rencana lain malam ini, kalau tidak, aku pasti ingin tinggal untuk makan malam.”

“Hahaha,”

presiden dan para eksekutif tertawa.

“Hinako masih seorang mahasiswi muda. Kamu pasti menginginkan makanan yang lebih mengenyangkan, kan?”

“Tidak, nafsu makan aku kecil. Ini sudah cukup.”

kata Hinako, dengan senyum palsu di wajahnya. Melihat sikapnya yang elegan, presiden Galangan Kapal Chikamoto mengelus dagunya dan berkata:

“Sungguh perilaku yang elegan, kamu sesuai dengan namamu. Sepertinya kamu tidak akan kesulitan menemukan jodoh yang baik di masa depan.”

“Sebagai orang tua, tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia. Sayangnya, dia belum bertunangan.”

Ketika Kagen menjawab, presiden tampak agak terkejut.

“Begitukah? aku kira itu normal jika putri kamu sudah bertunangan…”

“Dia pernah bertunangan, tetapi dibatalkan karena keadaan tertentu. Saat ini dia tidak memiliki pasangan.”

“Oh.”

Mata presiden menyipit.

“Sejujurnya, aku punya teman yang sedang mencari jodoh.”

Untuk sesaat, Kagen hampir tersenyum, tetapi ia menahannya.

“Bolehkah aku menanyakan detailnya?”

“Ya. Keluarga teman aku itu terutama bergerak di bidang perdagangan luar negeri. Skala bisnis mereka cukup baik, tetapi karena pekerjaan mereka sering berhubungan dengan kalangan atas,Mereka berharap mendapatkan pasangan hidup dengan tata krama yang baik. Ini hanya tebakan pribadi aku… tetapi teman kamu kemungkinan besar akan sangat senang dengan putri kamu.”

“…Begitu. Jadi perjodohan itu untuk putra teman itu.”

“Ya. aku rasa usianya sekitar awal dua puluhan.”

Kagen menjawab, merenungkan masa depan keluarga Konohana. Seorang teman presiden perusahaan galangan kapal, keluarga yang bergerak di perdagangan luar negeri—pasti ada hubungannya dengan perdagangan. Bukan skala besar, tetapi klien mereka adalah kalangan atas, artinya mereka memiliki pasar yang unik.

“aku akan mempertimbangkannya dengan saksama.”

“Hahaha, tidak banyak harapan, ya?”

“Sama sekali tidak. aku memandang masalah ini dengan sangat serius.”

Setelah menunjukkan bahwa ini bukan sekadar basa-basi, Kagen menyeruput tehnya. Piring-piring disingkirkan, dan hidangan penutup hari ini diletakkan di atas meja.

“Hidangan penutup telah tiba.”

“Oh, hidangan penutup panggang. Senang rasanya menghadiri pesta elegan seperti ini sesekali.”

Presiden Perusahaan Galangan Kapal Chikamoto mengatakan “sesekali”… tetapi Kagen, melalui riset sebelumnya, sudah tahu bahwa pria ini menyukai hidangan penutup panggang. Seperti yang diharapkan, presiden di hadapannya dengan senang hati menikmati hidangan manis tersebut.

“Kagen-san, mengenai apa yang baru saja kita bicarakan, bolehkah aku menyampaikannya kepada teman aku?”

“Boleh. Ini bukan untuk menyombongkan diri, tetapi putri aku memang berprestasi dalam bakat dan kebajikan.”

Apakah putra teman itu cocok untuk Hinako tidak terlalu penting saat ini. Yang penting adalah koneksinya. Bahkan jika lamaran pernikahan ini tidak berhasil, itu mungkin akan mengarah ke lamaran berikutnya, seperti yang ini.

“Hinako, apakah kau dengar—”

Kagen memanggil nama putrinya dan menoleh. Hinako menggunakan ujung jarinya untuk mengambil remah-remah makanan penutup yang jatuh di atas meja. Para eksekutif menatap, mulut mereka ternganga. Hinako, sama sekali tidak menyadari suasana yang langsung membeku, dengan cepat memasukkan remah-remah dari meja ke dalam mulutnya. —Aturan Tiga Detik. Dia hendak mengucapkan kata-kata itu, tetapi kemudian dia ingat Itsuki tidak ada di sini, dan bahwa dia sedang berada di pesta makan malam.

“…Ah.”

Dia mengeluarkan desahan kecil.

“Hmm.”

Presiden Chikamoto Shipbuilding mengelus janggutnya.

“…Sepertinya dia sedikit berbeda dari reputasinya.”

Saat itu juga, aku menyadari Hinako telah membuat kesalahan. —Ah. Aku mungkin juga tersentak bersamaan dengan Hinako. Hinako sepertinya menyadari kesalahannya, tetapi sudah terlambat. Pesta makan malam berlanjut, tampaknya tanpa masalah… tetapi aku memperhatikan ekspresi Kagen-san berubah muram sesaat.

“Ini mengerikan.”

Shizune-san bergumam di sampingku.

“Apa yang akan terjadi pada Ojou-sama…”

“Aku tidak tahu. Tapi… mengingat kepribadian Tuan Kagen, ini kemungkinan akan menjadi skenario terburuk.”

Bahkan Shizune-san, yang selalu berbicara dengan tenang, tidak bisa menyembunyikan ketegangannya. Aku menahan napas dan menunggu pesta berakhir. Sekitar sepuluh menit kemudian, para tamu bersiap untuk pergi dan berjalan keluar dari vila.

“Terima kasih semuanya telah datang hari ini.”

“Aku sangat menikmati waktu ini. Kita perlu bersantai seperti ini sesekali.”

Saat Kagen-san mengantar presiden dan para eksekutif pergi, mereka mengucapkan selamat tinggal dengan riang. Mereka tampak tidak marah… tetapi presiden Chikamoto Shipbuilding angkat bicara, seolah tiba-tiba teringat sesuatu:

“Ngomong-ngomong, Kagen-san, tolong lupakan saja soal prospek pernikahan itu. Karena itu perkenalan dariku, harga diriku dipertaruhkan.”

“…Ya.”

“Hahaha, jangan khawatir. Memang tidak sopan, tapi toh itu tentang pihak ketiga yang tidak hadir. Kuharap kita bisa melanjutkan hubungan dekat kita, baik secara profesional maupun pribadi.”

“Ya, aku juga berharap begitu.”

Para tamu masuk ke mobil mereka dan meninggalkan vila. Setelah mengantar tamu terakhir, Kagen-san berbalik dan melihat ke arah ini.

“Shizune.”

“Ya.”

“Siapa yang mengajari Hinako tindakan tidak senonoh seperti itu?”

“Itu…” Shizune-san ragu-ragu. Aku tidak tahan dengan suasananya dan memutuskan untuk mengaku.

“…Maaf. Itu aku.”

Setelah aku mengakuinya, Kagen-san menghela napas, seolah-olah dia sudah curiga sejak lama.

“Aku selalu berpikir, apakah seorang pendamping benar-benar diperlukan?”

kata Kagen-san.

“Kalian semua tahu bahwa kepribadian asli Hinako sangat berbeda dari aktingnya, dan akting itu membebani dirinya, jadi selalu ada risiko dia akan melakukan kesalahan. Tugas seorang pendamping adalah untuk mendukungnya dari samping sebisa mungkin agar kesalahannya tidak terungkap, tetapi… metode seperti itu, bagaimanapun juga, adalah tambahan yang tidak perlu.”

Kagen-san menatap Hinako, lalu melanjutkan. Tatapannya dingin,Sama sekali tidak seperti seorang ayah yang memandang putrinya sendiri.

“Seharusnya kita tidak pernah membiarkannya melakukan kesalahan sejak awal… Karena dia memiliki kepribadiannya sendiri, inilah hasilnya. Seorang pengasuh hanya membiarkan dia memanjakan dirinya sendiri.”

Kagen-san bergumam seolah kepada dirinya sendiri, lalu menatap Shizune-san.

“Shizune, mulai sekarang, Hinako akan memainkan peran sebagai ojou-sama yang sempurna dalam segala hal, publik maupun pribadi.”

“Publik dan pribadi?” ”

Ya. Bukan hanya di akademi, tetapi juga di rumah besar ini.” ”

…Jika dia melakukan itu, Ojou-sama kemungkinan akan pingsan dengan sangat cepat.”

“Kalau begitu, perbaiki kebiasaan itu,”

kata Kagen-san, singkat dan tegas.

“Karena dia pingsan, kita memanjakannya, dan inilah hasilnya. Karena ini bukan penyakit kronis… Aku tidak akan membiarkannya berlanjut. Temukan cara untuk mengatasinya. Jika perlu, luangkan waktu untuk meminta seseorang mengajarinya… Karena dia lahir di keluarga Konohana, ini adalah tugasnya untuk melindungi kehormatan keluarga.”

Mendengar kata-kata ini, skenario terburuk terlintas di benakku. —Masalahnya bukan apakah dia pingsan atau tidak. Jika dia harus berakting di depan umum dan secara pribadi, kepribadian asli Hinako… akan sepenuhnya tertutup.

“T-Tunggu!”

Tanpa sadar aku memanggil Kagen-san. Dia menoleh padaku, ekspresinya sangat dingin. Aku tersentak sesaat, tetapi berbicara dengan suara gemetar.

“Um… ini salahku. Aku merusak pesta. Aku minta maaf. Tapi bukankah hukuman ini terlalu—”

“Ini bukan salahmu.”

“…Apa?”

“Para pelayan sebelumnya kebanyakan berhenti setelah waktu singkat, jadi kupikir kau tidak akan berbeda… Kupikir pengaruhmu pada Hinako tidak akan signifikan. Kesalahannya bukan padamu, tetapi padaku karena membuat penilaian itu, dan Hinako karena begitu mudah terpengaruh.”

Kata Kagen-san, wajahnya dipenuhi penyesalan yang mendalam.

“Shizune, ketika kau kembali ke rumah besar, bayarkan gaji Itsuki.”

“…Ya.”

Aku tidak mengerti apa arti percakapan singkat ini.

“Gaji…?”

Memang benar hari gajian sudah dekat. Tapi alasan untuk membayarku hari ini…

“Hinako tidak lagi membutuhkan pelayan.”

Tatapan tajam Kagen-san menusukku saat dia berkata:

“Itsuki, pekerjaanmu berakhir hari ini.”

Dua jam kemudian, aku menatap gerbang yang tertutup tanpa bisa berkata-kata.

“…Tidak mungkin.”

Seperti yang diharapkan dari pria yang mengendalikan Grup Konohana yang terkenal di dunia, metode Kagen-san sangat cepat. Setelah kembali ke gedung tambahan, Kagen-san langsung memerintahkan aku untuk mengemasi barang-barang aku. Karena pemecatan itu mendadak, dia memberi aku uang tambahan di atas gaji aku. “Jika kau tidak punya tempat tinggal, kau bisa menggunakan uang ini untuk hidup sementara,” kata Kagen-san, ekspresi dinginnya memancarkan otoritas yang tidak memungkinkan bantahan. Setelah menerima uang pesangon yang sangat besar, aku diusir begitu saja. Hanya dalam satu hari… hanya dalam beberapa jam, kehidupan yang aku kenal telah hancur total. aku yakin aku tidak bisa lagi bersekolah di Akademi Kiou. Sama seperti saat aku mendaftar, prosedur penarikan akan segera diselesaikan. Dengan kekuatan keluarga Konohana, menangani akibatnya bukanlah masalah.

“Haha.”

Tawa kering keluar dari bibir aku.

“…Lagipula, ini seperti mimpi, seluruh hidup ini.”

Keputusasaan mendominasi pikiran aku. Seandainya saja ini semua hanya mimpi. Maka—Hinako juga tidak perlu menderita.

“…Hinako.”

Jika ini terus berlanjut, Hinako akan terpaksa menjalani hidup yang lebih menyakitkan dari sebelumnya. Namun, aku tidak dalam posisi untuk memprotes Kagen-san sekarang. —Pada akhirnya, ini adalah kesalahanku. Kagen-san mengatakan tanggung jawab itu bukan milikku, tetapi sebenarnya milikku. Ini kesalahanku karena mengajarinya hal-hal bodoh dan sepele seperti Aturan Tiga Detik. Aku tahu dia memiliki minat yang tidak biasa pada kebiasaan orang biasa ini, dan aku membiarkannya terjadi. Tanggung jawab itu adalah milikku. Memikirkan hal itu… aku tidak bisa berbuat apa-apa.

“Itsuki…?”

Aku tidak punya tempat tujuan dan sedang berkeliaran di jalanan ketika seseorang memanggilku. Aku perlahan menoleh dan melihat seorang gadis yang kukenal.

“…Narika.”

Gadis dengan rambut hitam sepanjang paha, diikat ke belakang, berdiri di depanku.

“Ada apa? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku sedang jalan-jalan. Sudah kubilang sebelumnya, kan? Aku mengalahkan ayahku dan memenangkan kebebasanku, jadi sekarang aku bisa keluar sebentar—”

kata Narika dengan bangga, tetapi berhenti di tengah kalimat ketika melihat wajahku. Ekspresinya menjadi cemas.

“…Itsuki, ada apa? Apa yang terjadi?”

tanyanya, wajahnya penuh kekhawatiran. Aku mencoba berpura-pura tenang, tetapi… perasaan yang terpendam di dalam diriku tidak bisa disembunyikan.

“Sebenarnya—”

jelasku, menghilangkan detail rahasia agar tidak menimbulkan masalah bagi keluarga Konohana. Aku memberi tahu Narika tiga hal: aku telah membuat Hinako malu di depan umum, aku diusir dari rumah Konohana untuk bertanggung jawab, dan mulai sekarang, pengawasan terhadap Hinako akan menjadi lebih ketat.

“…Begitu.”

Narika mendengarkan, ekspresinya serius.

“Konohana-san… malu di depan umum… Sulit dipercaya,””Tapi dari raut wajahmu, itu pasti benar.”

Mungkin karena ekspresiku yang muram, Narika menatapku dengan lebih khawatir.

“Keluarga Miyakojima memang terkemuka, meskipun tidak setara dengan keluarga Konohana, jadi aku pada umumnya mengerti situasinya. Konohana-san pasti sedang mengalami banyak hal di tempat-tempat yang tidak kulihat.”

“…Ya.”

Bahkan tanpa menceritakan semuanya, Narika mengerti.

“Bagaimana kabar Konohana-san?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi dari kelihatannya, dia akan berada di bawah pengawasan yang jauh lebih ketat. Dia mungkin tidak bisa lagi menghadiri pesta teh atau kelompok belajar.”

“Begitu… Keluarga Konohana sangat ketat. Hanya satu kesalahan, dan mereka akan menindak putri mereka sendiri dan mengusirmu.”

Mungkin Kagen-san bahkan tidak menganggap Hinako sebagai putrinya. Setidaknya, dalam kata-kata dan tindakannya sejauh ini, dia belum menunjukkan tanda-tanda menyayanginya.

“Ini semua… salahku.”

Aku meluapkan perasaanku yang sebenarnya.

“Jika aku tidak mengajarkan hal yang tidak pantas padanya, ini tidak akan terjadi.”

Sekarang, aku dipenuhi penyesalan. Aku telah bertekad untuk melakukan segala yang kubisa untuk mengisi kesepian Hinako, dan inilah hasilnya. Aku malah membuat Hinako lebih menderita dari sebelumnya.

“Pada akhirnya, aku hanyalah orang biasa yang tidak tahu tata krama… Jika aku tahu akan seburuk ini, seharusnya aku tidak terlibat dengan Hinako sejak awal—”

“—Kau salah!”

teriak Narika. Aku belum pernah melihatnya semarah itu; aku terp stunned.

“Itsuki, kau salah. Ini sama sekali bukan salahmu!”

“Narika…?”

“Pikirkan tentangku! Tentang bagaimana aku dulu!”

katanya, menatap lurus ke mataku.

“Keluargaku dulu melarangku keluar rumah dengan bebas! Tapi kau mengubah duniaku! Aku masih ingat hari itu dengan jelas! Kau menunjukkan padaku betapa kecilnya dunia tempatku tinggal!”

Narika tampak sangat terharu dan melanjutkan:

“Jika bukan karenamu, aku mungkin masih takut dengan dunia luar, aku tidak akan pernah tahu betapa enaknya camilan, atau bagaimana cara membeli barang… Aku tidak akan tahu hiruk pikuk jalanan atau suasana tenang taman… Itulah mengapa aku berterima kasih padamu. Lebih berterima kasih daripada yang bisa diungkapkan dengan kata-kata.”

Narika berkata, lalu menundukkan pandangannya.

“Konohana-san pasti merasakan hal yang sama.”

Katanya sedih.

“Rasanya kesepian, tumbuh di lingkungan di mana orang dewasa hanya mengajarkanmu apa yang diperlukan. Bukan hanya aku; aku yakin kau menyelamatkan Konohana-san dari kesepian yang sama.”

Mendengar itu, dia menatapku lagi.

“Percayalah pada dirimu. Bagian dari dirimu itu… Aku… Aku… Aku…”

Narika tiba-tiba tersipu, mengalihkan pandangannya, dan melanjutkan:

“Kurasa itu…””Ini luar biasa…”

Entah kenapa, saat Narika mengucapkan bagian terakhir itu, nadanya terdengar sangat sedih. Seolah-olah dia telah berkompromi, mengatakan sesuatu yang berbeda dari apa yang sebenarnya ingin dia katakan—tetapi kata-katanya tetap menyentuh hatiku. —Aku mengerti. Bahkan jika itu sesuatu yang kupikir sepele. Bahkan jika itu sesuatu yang kupikir tidak menarik dan sama sekali tidak istimewa. Bagi Hinako dan Narika, mungkin itu sangat penting—

“Narika… terima kasih.”

Aku berterima kasih padanya, dan pada saat yang sama, aku teringat kembali pada hari-hariku di rumah Konohana. Aku tidak hanya narsis. Bahkan dari sudut pandang objektif, aku dapat menyatakan satu hal ini dengan pasti. —Hinako tidak merasa terganggu dengan kehadiranku. Dia memiliki kepercayaan tertentu padaku. Dalam hal ini, aku harus membalas kepercayaan itu. Aku belum membalas perasaannya.

“…Baiklah.”

Aku teringat tekad yang kubuat hari itu. Tubuh kecil Hinako memikul beban yang sangat berat. Seseorang harus bersikap lembut padanya. Jika orang tua dan pelayannya tidak bisa—maka itu tanggung jawab pelayan.

“Aku pergi.”

“…Ke mana?”

“Ke rumah Konohana.”

Kataku pada Narika, yang telah menyemangatiku.

“Aku akan—bernegosiasi tatap muka.”

Suasana hatiku yang muram lenyap. Dengan membawa kepercayaan diri yang telah Narika bangkitkan dalam diriku, aku berjalan menuju rumah Konohana.

Itsuki berlari tanpa menoleh ke belakang. Narika tersenyum saat melihat sosoknya yang menjauh.

“…Hinako, ya.”

Dia pasti terlalu sibuk untuk memperhatikan. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah menyebut nama depannya.

“Aargh… Aku… Aku baru saja membantu sainganku…!!”

Seorang dermawan sedang dalam kesulitan, jadi tentu saja dia harus membantu. Dia tidak menyesalinya, tetapi ini masalah yang berbeda. Narika memegang kepalanya dengan cemas. Kedua orang itu… apa hubungan mereka?

Pada saat yang sama Itsuki sedang menuju kembali ke rumah Konohana. Hinako sedang duduk di tempat tidurnya ketika pintu tiba-tiba terbuka.

“Permisi.”

Dari balik pintu, pelayan, Shizune, memasuki ruangan.

“Nona, bagaimana perasaan kamu?”

“…Baik-baik saja,”

kata Hinako dengan lesu, lalu menjatuhkan diri ke tempat tidur. Hari itu libur, tidak ada sekolah. Dia hanya perlu menghadiri pesta makan malam, jadi dia mengenakan “topengnya” lebih singkat dari biasanya. Meskipun begitu, stres yang menumpuk dari kehidupan sehari-harinya terkadang membuatnya pingsan. Terutama hari ini, ketika sesuatu yang menyedihkan terjadi pada Hinako. Jadi Shizune menghentikan pekerjaannya untuk datang ke kamar Hinako. Dia datang untuk memeriksanya, untuk berjaga-jaga.

“Shizune… di mana Itsuki?”

“…Itsuki-san sudah pergi.”

Setelah Shizune menjawab, Hinako menundukkan pandangannya.

“Itsuki…””aku menjadi petugas selama sebulan.”

“Ya.”

“…Itu waktu yang lama.”

“Memang.”

Shizune setuju dengan tenang, tidak mampu membaca pikiran Hinako. Nada suara Hinako terdengar sedih, tetapi juga acuh tak acuh. Mungkin Hinako tidak terlalu peduli Itsuki telah pergi, pikir Shizune—

“…Jika dia tidak bisa menjadi pelayan, tidak bisakah kita mempekerjakannya sebagai pembantu?”

tanya Hinako. Ini adalah saran yang tidak akan pernah dia ajukan kepada pelayan-pelayannya sebelumnya.

“Kudengar mereka kekurangan tukang kebun…”

“…Nona.”

“Bagaimana dengan dapur…? Atau membersihkan… Ada banyak pekerjaan, kan…?”

“Nona.”

Nada suara Shizune lebih tegas.

“Tuan Kagen tidak akan mempekerjakan Itsuki-san lagi.”

Hinako seharusnya mengerti ini. Hinako, tanpa topengnya, tidak menunjukkan banyak emosi. Jadi Shizune akhirnya menyadari: Hinako sangat sedih sehingga dia mencoba melarikan diri dari kenyataan.

“…Tidak.”

bisik Hinako.

“…Aku ingin bertemu Itsuki.”

Mendengarkan permintaan kecilnya, Shizune menggigit bibirnya dan perlahan mulai berbicara:

“Tuan Kagen tidak akan mengizinkannya… Tolong menyerahlah kali ini. Terus menentang Tuan bukanlah langkah yang bijak.”

Mendengar Shizune mengatakan ini, Hinako cemberut.

“Shizune… kau berpihak pada siapa?”

“Aku orang yang disewa oleh Tuan Kagen.”

Hinako menjadi semakin tidak senang.

“…Baiklah. Kalau begitu, aku akan mencarinya sendiri.”

“Kau tidak boleh.”

Shizune mengabaikan tatapan tajam yang diarahkan padanya dan membungkuk.

“Aku harus membantu Tuan dengan pekerjaannya. Aku akan pergi sekarang… Demi keamanan, aku akan menempatkan seseorang di luar pintumu. Tolong jangan bertindak gegabah.”

Shizune berbalik dan meninggalkan ruangan. Pintu tertutup dengan bunyi klik, dan Hinako menghela napas.

“…Shizune benar-benar tidak mengerti.”

Dia mencengkeram selimut dengan kedua tangannya, seolah-olah membuat tekad yang kuat.

“Aku adalah wanita yang menepati janji…”

Dengan mata berbinar, dia segera bertindak.

Setelah berpisah dengan Narika, aku segera menuju ke rumah besar keluarga Konohana. Kagen-san sedang berada di bangunan tambahan sekarang. Dia berencana untuk kembali ke bangunan utama setelah makan malam, tetapi dia melakukan perjalanan khusus ke bangunan tambahan untuk menyelidiki lingkungan tempat tinggal Hinako. Dia mengatakan akan bekerja di kantornya, jadi kupikir dia akan berada di bangunan tambahan untuk sementara waktu. Aku tidak tahu di mana bangunan utama Konohana berada, jadi aku harus menemuinya hari ini. Ketika aku kembali ke rumah besar itu, kedua penjaga di gerbang menatapku dengan tajam.

“Apa yang kau lakukan di sini?”

Nada suara mereka dingin… tetapi mata mereka menyimpan sedikit rasa iba. Aku telah menjadi pelayan selama sebulan, dan para pelayan keluarga Konohana mengenaliku.Aku melihat kedua penjaga ini setiap hari saat aku dan Hinako berangkat dan pulang sekolah.

“Aku akan masuk.”

“…Kau tidak bisa. Jika kau ingin masuk, kau harus mengikuti prosedur yang benar.”

Itu mungkin berarti aku harus meminta izin Kagen-san terlebih dahulu. Tapi aku tidak akan mundur hanya karena itu. —Bahkan jika aku mengikuti prosedur, Kagen-san tidak akan pernah mengizinkanku masuk. Aku mengabaikan kedua penjaga itu dan berjalan menuju gerbang. Gerbang itu kokoh, tetapi ada beberapa tempat yang tidak rata yang bisa kugunakan sebagai pijakan. Mungkin aku bisa memanjatnya.

“Berhenti.”

Saat aku melangkah menuju gerbang, kedua penjaga itu bergerak mendekatiku.

“Jika kau melangkah lebih jauh, kami akan menganggapmu sebagai penyusup ilegal dan mengambil tindakan yang diperlukan.”

Kata-kata mereka menunjukkan bahwa mereka khawatir padaku. Namun, aku punya alasan mengapa aku tidak bisa mundur.

“Maaf—!”

Aku mengambil keputusan dan bergegas menuju gerbang.

“Apa!?”

Tepat saat aku hendak memaksa masuk melalui gerbang, kedua penjaga itu bergegas menghampiriku dengan terkejut.

“Bajingan!”

“Jangan remehkan keamanan Konohana!”

Para penjaga mengepungku dari kiri dan kanan. Jika mereka menangkapku di sini, aku mungkin tidak akan pernah melihat Hinako lagi. Kecemasan melanda, dan pikiranku kacau—atau begitulah yang kupikirkan. Terlepas dari situasinya, aku surprisingly tenang, yang bahkan membuatku sendiri terkejut.

“—Hah?”

Akulah yang mengeluarkan suara terkejut. Namun, reaksi lawan bahkan lebih panik. Menghindari ayunan lengan dari kanan di detik terakhir, aku segera merunduk ke ruang penjaga dan menggunakan pantulan lututku untuk melempar tubuhnya. Punggung penjaga itu membentur tanah dengan bunyi THUD yang keras!

“Urk!?”

Aku mengalihkan pandanganku dari penjaga yang mengerang di kakiku dan melihat ke arah yang lain.

“A-Apa yang baru saja terjadi!?”

Penjaga yang lain ragu-ragu, seolah tidak mengharapkan serangan balik. Aku harus memanfaatkan kesempatan ini. —Tubuhku bergerak sendiri. Aku dengan cepat mengingat teknik bela diri yang diajarkan Shizune-san kepadaku. Penjaga itu tersadar dan mendekatiku, tetapi dia terlalu lambat. Aku memperpendek jarak terlebih dahulu, meraih lengannya, dan melemparnya ke luar. Saat dia kehilangan keseimbangan, aku mengaitkan kakinya dan membuatnya tersandung.

“Ngh!?”

Penjaga kedua jatuh, sama seperti yang pertama.

“K-Kau bocah… dari mana kau belajar…”

Saat penjaga itu mengerang, aku melihat tinjuku sendiri, mengingat bulan lalu. Aku ingat Shizune-san mengatakan aku punya bakat bela diri.

“Maaf… aku sedang terburu-buru!”

Aku memanjat gerbang dan memasuki halaman rumah besar itu. Para penjaga yang jatuh berteriak.

“Penyusup! Tangkap dia!”

Setelah bekerja di rumah Konohana selama sebulan, aku memiliki gambaran umum tentang tata letak rumah besar itu. Setelah memanjat gerbang utama,Aku bersembunyi di balik semak-semak dan diam-diam mengitari bagian belakang rumah besar itu. Aku mengingat rute patroli para pelayan untuk menebak posisi mereka dan bergerak melewati halaman rumah besar Konohana.

“Sial, ke mana dia pergi!”

“Periksa gerbang utama lagi!”

Aku mendengar suara para pelayan dari kejauhan. Aku dengan tenang mengatur napasku agar tidak ketahuan.

“Bagaimana aku bisa masuk…?”

Pertama, aku harus masuk ke dalam rumah besar itu, tetapi jelas aku tidak bisa menggunakan pintu masuk resmi. Saat aku sedang berpikir apa yang harus kulakukan—aku teringat jalan-jalan yang kulakukan dengan Hinako larut malam. Aku menuju ke dalam taman, membuka pintu kecil, dan memasuki lorong sempit yang sepi.

“…Terima kasih, Hinako.”

Tempat favoritnya sangat berguna. Aku segera melanjutkan perjalanan.

“Menemukannya!?”

“Tidak, bukan di sini!”

Di dalam rumah besar itu, sekelompok besar pelayan juga sedang ribut. Suasana menjadi gaduh, tetapi aku tidak berniat untuk mundur. Kagen-san jelas tidak berniat berbicara denganku, jadi aku harus menyelesaikan ini.

“Ketemu!!”

“Urk.”

Para pelayan Konohana berpakaian hitam datang dari ujung lorong yang lain. Aku buru-buru berbalik, menuju tangga ke lantai dua, hanya untuk bertemu dengan sekelompok pelayan lain.

“Tangkap dia!”

Mereka menerjangku dengan kasar.

“Tidak mungkin—aku akan membiarkan kalian menangkapku!!”

Aku melompat mundur secara diagonal, menghindari serangan itu, dan menendang salah satu dari mereka di punggung.

“Ngh… uh… waaaaah!?”

Pelayan yang kutendang tidak bisa mengendalikan momentumnya dan jatuh terguling menuruni tangga. Tangganya tidak panjang; dia tidak terluka parah.

“Sial! Anak ini kuat!”

“Kepung dia!”

Saat orang-orang itu mendekat, aku dengan tenang mengingat ajaran Shizune-san. Jika mereka menyerangmu—

“Apa!?”

Sebelum tinju itu mengenaiku, aku merunduk ke arahnya, memeluknya, dan berputar di belakangnya. Sambil mengunci gerakannya, aku segera menendang bagian belakang lututnya dengan telapak kakiku, memaksanya berlutut.

“Menyerah!”

Aku menghindari pukulan yang datang dan meraih lengan pria itu. Memutar pergelangan tangannya ke luar, aku mengunci persendiannya. Pria itu, seolah tidak tahan menahan rasa sakit, jatuh ke tanah dengan sendirinya.

“Ngh!?”

Gerakan itu disebut kote gaeshi. Aku melangkahi pelayan yang terjatuh dan berlari ke lantai empat.

“Shizune-san… Terima kasih.”

Bela diri bukan tentang mengalahkan musuh; ini tentang melindungi diri sendiri. Intinya adalah—melarikan diri dari musuh. Teknik yang sangat cocok untukku saat ini.

“Aku ingat kantornya ada di arah ini…”

Aku menuju ke ruangan tempat Kagen-san berada. Kantor itu adalah tempat pertama kali aku berbicara dengannya. Aku tidak ingat rutenya dengan jelas, tetapi aku ingat arahnya.

“…”Hm?”

Tiba-tiba, sesuatu yang aneh menarik perhatianku. Aku berhenti, mencoba melihat dengan jelas.

“…Hm?”

Sehelai kain panjang dan tipis tergantung di luar jendela. Kain itu… adalah tirai. Entah kenapa, sebuah tirai tergantung dari lantai atas, bergoyang tertiup angin. Apakah mereka sedang menjemur tirai? Tapi kelihatannya tidak seperti itu… Aku merasa aneh, dan saat aku memikirkannya—seorang gadis turun dari tirai. Orang itu adalah Hinako.

“A-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a!?”

Apa yang gadis ini lakukan!? Aku bergegas untuk menghentikannya, tetapi sebelum aku sempat, dia sudah turun ke lantai bawah. Ini gawat… Jika dia jatuh, semuanya akan berakhir. Kantor sudah tutup, tetapi aku tidak bisa mengkhawatirkan itu sekarang. Aku buru-buru menuruni tangga, bergegas keluar rumah besar itu, dan berteriak kepada Hinako.

“Hinako! Apa yang kau lakukan!”

Hinako, berpegangan pada tirai yang diikat tali, menatapku.

“Berbahaya! Mundur—”

“…Aku tidak bisa bertahan.”

“Apa?”

Firasat buruk.

“Tangkap aku…”

“Hei.”

Hinako melepaskan tirai. Tubuh kecilnya terlempar ke udara, jatuh. Secara naluriah aku membuka lengan dan menangkapnya di dadaku—

“—Ugh!?”

Benturan keras itu membuat semua udara keluar dari paru-paruku.

“…Tangkapan yang bagus.”

“A-Apa yang kau lakukan… Kau luar biasa…”

“Aku ingin bertemu denganmu,” kata Hinako, tersenyum lega. Ekspresi itu, kata-kata itu… bagaimana aku bisa tetap marah?

“Aku punya… proposal.”

“Proposal?”

Aku tidak mengerti maksud Hinako dan hendak bertanya—

“O-Ojou-sama telah ditangkap—!!”

Seorang pelayan yang melihat kami dari jendela rumah besar berteriak.

“Sial!”

Aku tidak ingin… tapi aku tidak bisa meninggalkan Hinako di sini begitu saja. Lagipula, aku ingin mendengar proposal ini. Aku berlari sambil menggendong Hinako di pelukanku.

“…Diculik lagi.”

“…Aku tidak pernah menyangka aku akan menjadi penculik kali ini.”

Kalau dipikir-pikir, aku ingat pertemuan pertama kita adalah penculikan. Saat itu, aku tidak pernah membayangkan aku akan menjadi penculik.

“…Apakah kita berhasil mengusir mereka?”

Aku bersembunyi di balik semak-semak, memastikan tidak ada orang di sekitar, dan menghela napas lega.

“Apa usulanmu?”

“…Aku akan menjadi sandera.”

kata Hinako.

“Kau bujuk Ayah.”

“…Itu bukan ‘membujuk,’ itu ‘mengancam’.”

“Kalau begitu ancam dia.”

Hinako tanpa ragu mengusulkan rencana yang keterlaluan ini. Aku sejenak kehilangan kata-kata. Setelah memikirkannya dengan serius, aku tahu aku tidak bisa menerima usulan ini.

“…Tidak.”

“Kenapa…?”

“Melakukan itu tidak akan menyelesaikan akar masalahnya.”

Masalahnya akan tetap ada. Tidak ada gunanya perbaikan yang dangkal. Lagipula, Kagen-san itu kuat. Jika aku menggunakan kelemahannya untuk melawannya, dia mungkin akan membalikkan keadaan.

“Kita harus menemukan cara untuk meyakinkan Kagen-san. Itu satu-satunya jalan yang memungkinkan.”

“Meyakinkannya… Bisakah kau melakukannya?”

“Tidak masalah.”

Kepercayaan diri ini tidak berdasar. Meskipun begitu, aku menyatakannya.

“Aku pasti akan meyakinkannya.”

Aku ingin menenangkan Hinako. Aku tidak ingin Hinako memaksakan diri. Aku, yang tidak punya tempat lain untuk pergi, harus membalas budi Hinako karena telah memberiku tempat tinggal. Untuk melakukan itu—aku harus berjuang sampai akhir.

“Ke mana kau berniat membawa Ojou-sama?”

Sebuah suara yang familiar. Aku mendongak… dan berkeringat dingin.

“…Shizune-san.”

Kepala Pelayan keluarga Konohana. Wanita serba bisa. Lawanku dalam latihan bela diri—yang belum pernah kukalahkan sekali pun—berdiri menghalangi jalanku.

“Tangkap dia.”

Atas perintah singkatnya, para pelayan menerjangku dari segala arah.

“Urk—!?”

Jika mereka menangkapku, aku akan lumpuh. Aku bergerak mendekati pelayan yang tampak paling ramping, menghindari pukulannya, dan mencoba menerobos pengepungan. Gerakan mereka berbeda dari sebelumnya; semuanya tenang dan terkoordinasi. Karena Shizune-san yang membawa mereka, mereka pasti sangat terlatih. Salah satu dari keempatnya pasti mencoba masuk ke titik butaku. Aku merasakan gerakan itu, dan alih-alih berbalik, aku melayangkan tendangan berputar ke belakang. Kakiku mengenai dada seorang pelayan. Dia berteriak, dan tiga orang lainnya di depanku menjerit kaget. Aku memanfaatkan kesempatan itu, mendekati pelayan di depanku, dan mengangkatnya ke atas bahuku. Namun, di detik berikutnya, seseorang menangkapku dari belakang.

“Sial—!””

Orang kelima mendekat tanpa suara. Aku baru menyadarinya. Empat orang pertama pasti umpan. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk membebaskan diri, tetapi sia-sia. Sambil menggertakkan gigi, Shizune-san berjalan dengan tenang ke arahku.”

“Kau telah berkembang pesat dalam waktu sesingkat ini. Karena kau belajar begitu cepat, aku jadi serius selama pelatihan kita… Perkembanganmu telah melampaui harapanku.”

“…Karena kau memujiku, bagaimana kalau kau mundur?”

“Aku tidak bisa.”

Katanya datar.

“…Shizune.”

Hinako membuka bibir kecilnya.

“Aku… akan berakting dengan benar mulai sekarang.”

Kata Hinako, perlahan berjalan ke arahku yang ditahan.

“Aku tidak akan berhenti berakting lagi. Aku akan sempurna, kapan pun, di mana pun. Jadi… kumohon, biarkan aku bersama Itsuki.”

Shizune-san tidak berkata apa-apa, terkejut dengan permintaan Hinako. Ini adalah permintaan yang tidak akan pernah dibuat Hinako, dilihat dari perilakunya di masa lalu. Hinako sendiri seharusnya paling memahami beban berakting. Dan waktu luangnya yang semula sudah terbatas. Dia rela membuang semua itu hanya untuk bersamaku. Karena itu—aku harus menolak permintaan ini.

“…Hinako, kau salah.”

Kataku dengan jelas.

“Aku tidak ingin kau memaksakan diri, itulah sebabnya aku ingin berada di sisimu. Bahkan jika tidak ada orang lain yang bisa, aku ingin menjadi satu-satunya orang—yang membiarkanmu berhenti berusaha terlalu keras.”

“…Itsuki.”

Aku tidak ingin dia memaksakan diri hanya untuk bersamaku. Ide Hinako… menurutku itu terbalik.

“Jadi, kumohon, jangan menyerah pada hal yang sedang kucoba lindungi.”

Hinako pasti tidak menyangka akan mendengar kata-kata itu. Gadis itu, yang matanya biasanya mengantuk, menatapku dengan mata lebar karena terkejut.

“…Mhm.”

Itu gerakan kecil, tapi dia jelas mengangguk.

“Oke… aku percaya padamu.”

Suara bisiknya terdengar jelas di telingaku. Hinako menatapku lurus. Matanya mencerminkan tatapanku sendiri… itu perasaan yang aneh. Seolah-olah kami bisa saling memahami tanpa kata-kata.

“Maaf mengganggu momen kalian…”

kata Shizune-san. Sekarang untuk masalah sebenarnya. Aku menatap tajam Shizune-san, menunjukkan penolakanku—

“Itsuki-san, kau tak perlu khawatir. Segalanya tidak akan berjalan seperti yang kau pikirkan.”

“…Hah?”

Shizune-san menghela napas, dan aku membeku.

“Prestasi yang telah kau raih sebagai pelayan akan segera sampai ke telinga Tuan Kagen. Mohon tunggu sebentar.”

“T-Tunggu…”

Aku tidak mengerti maksud Shizune-san. Tiba-tiba, terdengar suara elektronik dari Shizune-san. Dia mengambil ponselnya dari saku seragam pelayannya dan melihat layarnya.

“Waktu yang tepat.”

Katanya, sambil menempelkan ponsel ke telinganya. Setelah berbicara dengan seseorang sejenak, dia menatapku.

“Tuan Kagen telah memanggilku. Aku harus pergi. Kalian berdua,”Silakan tunggu di sini.”

Ekspresi serius Shizune-san menghilang, digantikan oleh sikap hormatnya yang biasa.

“Shizune-san… kamu berpihak pada siapa?”

“aku adalah orang yang dipekerjakan oleh Tuan Kagen.”

Kemudian ia menambahkan:

“Namun… aku juga berada di pihak Nona.”

Atas permintaan Kagen, Shizune tiba di kantor dan mengetuk.

“Permisi.” Shizune membuka pintu dan masuk. Kagen duduk di sisi lain meja besar.

“Tuan Kagen, kamu ingin—”

“—Kemarilah.”

Shizune mengangguk ringan dan menuruti permintaan Kagen.

“Apa ini?”

kata Kagen, sambil menunjuk tumpukan dokumen di mejanya.

“Undangan untuk jamuan makan keluarga Konohana… Ini adalah balasan RSVP. Karena kamu akan tinggal di sini sementara, aku telah mengirimkan balasan yang dikirim ke gedung utama ke sini. aku pikir kamu ingin mengkonfirmasinya sesegera mungkin.”

“Penilaian itu benar, tetapi…”

Kagen membuka bundel dokumen.

“…Bagaimana kamu menjelaskan keempat tamu ini?” Kagen menyerahkan empat kartu RSVP kepada Shizune.

“Ya.”

Shizune mengangguk dan mulai menjelaskan.

“Karen Asahi-sama adalah pewaris J Co., Ltd. J Co. adalah salah satu dari lima pengecer elektronik konsumen teratas di negara ini dan klien penting dari Grup Konohana.”

Penjelasan pertama selesai.

“Keluarga Katsuya Taisho-sama adalah perusahaan pelayaran besar yang terkenal, dikenal dengan Taisho Moving. Mereka juga merupakan perusahaan papan atas di industri mereka dan bermitra dengan Grup Konohana di bidang perbankan dan real estat.”

Penjelasan kedua selesai.

“Keluarga Narika Miyakojima-sama adalah produsen barang olahraga terbesar di Jepang. Grup Konohana saat ini tidak terlibat dalam industri barang olahraga, tetapi jika kita dapat membangun hubungan melalui kesempatan ini, mungkin akan ada kerja sama di masa depan.”

Penjelasan ketiga selesai.

“Mirei Tennouji-sama, seperti yang kamu ketahui, adalah pewaris Grup Tennouji. Meskipun mereka adalah pesaing Grup Konohana, grup dengan skala serupa dapat menjadi mitra yang sangat penting. Jika kedua keluarga kita bergandengan tangan, itu pasti akan menghasilkan keuntungan yang sangat besar.”

Penjelasan keempat selesai. Setelah menjelaskan latar belakang masing-masing, Shizune menambahkan catatan terakhir:

“Keempat orang ini… semuanya adalah teman sekolah Ojou-sama.”

Kagen memegang dahinya sambil mendengarkan penjelasan Shizune, dengan ekspresi kebingungan yang jelas di wajahnya.

“…Meskipun kami belum pernah menjamu Asahi atau Taisho sebelumnya, mereka adalah klien yang baik.”

Kagen bergumam.

“aku pernah bertemu Presiden Miyakojima, tetapi beliau jarang menghadiri acara sosial. Baru saja, presiden itu berkata, ‘Jika putri aku hadir, aku juga akan datang,’ dan menerima undangan tersebut.”

Shizune mengangguk, berpikir betapa beruntungnya dia.

“Soal Tennouji… Tentu saja aku kenal tuan mereka, tapi ini pertama kalinya putrinya hadir. Di masa lalu, keluarga kita hanya memiliki hubungan yang dangkal. Mungkin kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk membangun hubungan kepercayaan yang solid. Keluarga Tennouji lebih menghargai hubungan pribadi daripada jumlah tamu… Jika ini berjalan lancar, kita bisa mengungguli kelompok lain.” Pada akhirnya

, Kagen praktis berbicara sendiri. Dia melihat keempat kartu RSVP itu lagi, lalu menghela napas panjang dan menatap Shizune.

“Ini semua koneksi yang berharga… Dan Hinako mengundang mereka semua?”

“Ya.”

“Dia belum pernah mengundang siapa pun sebelumnya… Bagaimana dia tiba-tiba mendapatkan koneksi penting ini?”

Kagen bergumam, ekspresinya semakin bingung.

“Maafkan kelancanganku,”

kata Shizune kepada Kagen yang terdiam.

“Jika kau senang dengan perubahan Nona… menyingkirkan orang yang bertanggung jawab bukanlah strategi terbaik.”

“…Orang yang bertanggung jawab, ya.”

Kagen mengerti maksud Shizune.

“Sebuah perusahaan pembuatan kapal yang menjalin kemitraan kecil dengan kita, dibandingkan dengan empat perusahaan besar yang bisa menjadi mitra penting di masa depan…”

Kagen membandingkan keuntungan dan kerugiannya. Dia teringat pada anak laki-laki yang dia temui sebulan yang lalu, yang dipekerjakan sebagai bahan percobaan. Perasaannya terhadap anak laki-laki itu, sebelum dia menyadarinya—telah berubah dari keterkejutan menjadi kekaguman.

“…Sepertinya prioritasnya sudah sangat jelas.”

Jawabannya datang dengan cepat. Dia menghela napas dan berkata:

“Telepon Itsuki kembali.”

---